今日もおれはパンちゃんと、例のホテルの一室で過ごしている。

トイレに立ったついでにシャワーを浴びようと思い、浴室に入った。

ここは特別室だから、ユニットバスなどではない。　それなりの広さのある、ちゃんとしたバスルームだ。

熱めのお湯で体を流していたら、扉が開いた。

「一応、ノックしたもん。」　

「そう？　シャワーの音で聞こえなかったよ・・　じゃなくて！　パンちゃん？」

照れ隠しなのだろう。　彼女はずんずん歩いていくと、バスタブにお湯を溜め始めた。

C.C.社製のバスシステムだから、またたく間にいっぱいになる。

子供のように肩までつかってから、はっとした様子でパンちゃんは言った。

「いけない！　かけ湯するのを忘れちゃったわ！」

「いいよ、そんなの。　温泉じゃないんだから。」　　

苦笑しながら、おれもバスタブの中に入っていく。

体を自然に寄せ合って、腕を、お互いの肩や背中に絡める。

胸を弄んでいた片方の手が、ゆっくりと下におりてくる。　

ある個所で、一旦止まった指先が、速く、遅く、短い距離の行き来を始めた。

「ん、　あ・・・」

今は、お湯の中にいる。　当たり前だけど、何も着けていない。

いつものように布を隔てていないから、痺れるような快感が、体中に広がっていく・・・。

きつく瞼を閉じながら、こんなことを考えている。

どうしてだったか覚えてないけど、以前こんな会話をした。

『うちのパパとママね、時々だけど二人でお風呂に入ってるのよ。　夜、遅い時間にね。』

『そうかあ。　パンちゃんは、気付かないふりをしてあげてるんだね。』

『そうよ。いい娘でしょ。　ブルマさんたちは？　　・・時々じゃないんだっけ。　

以前、ブラちゃんから聞いたわ。』

『そうなんだよ。　今じゃもう、気にせずに好きな時間に入ってるよ。』

・・・

男と女が、二人一緒にお風呂に入るってこういうことなんだろうか？

溢れてくる声を何とか押さえたくて、何度もキスを求めてしまう。

それは、泳いでいる時の息つぎに似ている。　

繰り返す、浅い呼吸。　

ああ、もっと、深く吸い込みたいのに・・。

その時。　立ち上がったトランクスに、抱きかかえられた。

バスルームを出て、申し訳程度に体を拭った後、ベッドの上に寝かされた。

脚を大きく開かされ、さっきと同じようなことをされる。

だけどやっぱり、何かが違う。　わたしたちはこのまま、一つになってしまうんだろうか？

けれどもそうはならなかった。　携帯電話の、着信音が鳴ったからだ。

わたしのだ。　失敗した。　

電源を、切ったつもりで忘れていた。

上着のポケットに放り込まれていたそれは、すぐに見つけることが出来た。

「ダメだよ、出なきゃ。」　　

彼女がおれにそうするように、手渡してやる。

しぶしぶと受け取って、電話に出たパンちゃん。　

幸いと言うべきなのだろうか。　かけてきたのは家族ではなく、学校の友達だったようだ。

受け答えから察するに、何人かで集まっているから顔を出さないか、そんな感じの誘いらしい。

行っておいで、と言おうと思った。

パンちゃんはいつも、おれの都合に合わせてくれている。　

仕事の電話が入った時でも、不満を漏らしたことはない・・。

でもきっぱりと、彼女は告げた。　

「ごめんね。　今日は、どうしてもダメなの。　明日、学校でね！」

・・・　もし、おれが同年代だったら。　

合流して、皆で一緒にどこかに行って遊んだりするのかな。

なんだかちょっと寂しいような、複雑な気分になった。

服を身につけながら言う。　

「喉が乾いちゃったな。　ルームサービスも飽きたし、出ようか。」

「まだ、時間あるのに・・。」　

「階下のティールームが新しくなったんだよ。　せっかくだから行ってみようよ。」

少々不満げだったけれど、パンちゃんも身支度を始めた。

エレベーターを降りて、目的の店に向かって歩いていく。　

すると壁面に飾られている大きなパネルが、視界に飛び込んできた。

「そうか、チャペルも新しくなるんだったな。」

きれいなモデルを起用した、ファッション誌の中身のように洒落た写真。　

けど要は、ブライダルプランの広告だ。

純白のドレスに身を包んだモデルは黒い髪で、瞳は透き通るように明るいブルーだ。

おれが思っていたことを、パンちゃんが先に口にした。　

「この人、ママに似てるわ。」

小さな頃から何度も目にしてきた、パパとママの結婚式の写真。

パネルの中の女の人・・　モデルさんは、花嫁姿のママに似ていた。

トランクスは言う。　

「なつかしいな、悟飯さんたちの結婚式。　そういえばさ、」

言葉を切って続ける。　

「パンちゃんって、あの時もうちゃんと、この世にいたんだよね。」

「そうよ。　ママのおなかの中から、いろいろ聞いてたんだから。　みんなや、トランクスの声も。」

そっと、優しく、唇が重ねられた。　　

通る人皆に見られている気がして、ちょっと恥ずかしい。

やっと離れた後で、こんなことを言いだす。　

「結婚式、ここのチャペルで挙げちゃおうか。　近場すぎるかな。」

「・・・。　その前に、何か言うことはないの？　パパたちにもだけど、わたしにだって。」

「あれ？　まだ言ってなかったっけ？　それじゃあね、・・ C.C.社の、社長夫人になってみない？」

「もうっ。　ちゃんと言ってよー。」　　

そんなやりとりをしていた時。　背後に、とてもよく知っている気を感じた。

立っていたのは、「サタンおじいちゃん！」

「パ、パ、パンちゃん！　こんな所で何をやって・・」　

「こんにちは。　お久しぶりです。」　　とりあえず、頭を下げる。

怒りの表情は変わらないけど、この人は何ていうか、わかりやすくていいよな。

よし、ここはひとつ、リハーサルのつもりで・・。

「報告が遅くなってすみません。　

パンちゃんとは、一年ほど前からお付き合いをさせてもらってます。」

「な、な、な・・・！　パンちゃんはまだ、高校生なんだぞ！」

そう、そうなんだよ。　一年前なんか、中学生だったんだよな。　

下手したら、逮捕されちまうよ。

「決していい加減な気持ちじゃありません。

何年か経って彼女の気持ちが変わらなければ、一緒になりたいと思ってます。」

しばしの沈黙。　　

ミスター・サタンであることに気付いたらしい人々が、足を止めてこちらを見ている。

でも、気にならない。　

おれに向かってパンちゃんが、とってもうれしそうな顔を見せてくれたから。

「フン。　君の気持ちが変わるかもしれんじゃないか。」

確かに、自由になる金があって名前を知られていれば、女は寄ってくる。　

この人はそれを、誰よりも知っているだろう。　

でも。「おれは変わりませんよ。」　

「なんでそう言いきれるんだね？」

「パンちゃんみたいな女の子は、この世に二人といないって思うからです。」

「サタンおじいちゃん・・　　あのね、」　

パンちゃんが口を開きかけたその時、携帯の着信音が鳴り響いた。

パンちゃんでもおれでもなくて、今度はサタンさんだった。　

「ああ、うん。　もう着いてるんだ。」

それだけ答えて、少しの間黙っていた。　けど、

「わかった。今、向かうよ。」　　そう言って、通話を終えた。

そして、最愛の孫娘であるパンちゃんに尋ねる。　　

「パパとママは、このことを知ってるんだろうね。」

「うん。　でもね、ちゃんと挨拶したいってトランクスが言ってるのに、パパってばはぐらかすのよ。

　わざと用事を入れて、出かけちゃったりするの。」

「そうか、そうか。　みんな同じだな。」　

笑みを浮かべ、後ろ手を振って、サタンさんは歩き去った。

電話の相手・・　待たせているのは、女だろうな。　　

もちろん口には出さなかった。

だけどパンちゃんは、まるでフォローするように言う。

「サタンおじいちゃんはね、恋人みたいな人はいっぱいいるんだけど、再婚はしないんですって。

　理由はね・・」

続きは予想できるけど、もちろん耳を傾ける。

「死んじゃった奥さん、わたしのおばあちゃんね。　

すごくステキな人で、敵う人はどこにもいないからなんですって。」

「ふーん。　おれもこの先、パンちゃんに逃げられちまったらそうなるな、きっと。」

「へんなの。　わたし、逃げたりなんかしないわ。」

ならいいんだけどね。ちょっと心配だよ。　

あーあ、せめて大学生ならよかったのにな。　そしたら即、婚約ってことになるのに。

「仕方ない。　まずは外堀から、地道に埋めていくとするか。」　

「？　なんのこと？」

「今日こそは悟飯さん、家にいるよね。」　

「うん。　ママによーく頼んでおいたから。　でも、お店でお茶を飲むんじゃなかったの？」

「パンちゃんの家で御馳走になるよ。　さ、行こう！」

外に出て、カプセルから車を出そうとする。　　

それなのに彼女ときたらまた、地面を蹴ってさっさと空に浮かんじまった。

「パン！」　

「こっちの方が、ずーっと早く着くわ。」

笑いながら手を振っている。　しょうがないなあ・・。　

「こら、待てパン！」

道行く人が驚いて、空を見上げているようだ。　だけど、気にしない。

空中で、腕を伸ばして引き寄せる。　　

艶のある黒い髪がまだ、ほんの少しだけ濡れている。　その香りを、思い切り吸いこむ。

いろんなことが、きっとうまくいく。　そんな気がする。

彼女、パンと一緒なら。