変わり果てた地球から戻って、半年余り。

おれは父さんに呼ばれて外へ出た。

促されて、城からだいぶ離れた場所へ飛んで行く。

荒野と呼ぶのにふさわしいその場所に着くと、父さんはおれに向かってこう言った。

「トランクス、俺と勝負しろ。」

「なんだよ、いきなり・・・」

言い終わらぬうちに、拳がとんでくる。

「どうしたんだよ。」

かわしながら尋ねるおれに理由を告げることなく、

次々と攻撃を仕掛けてくる。

ついには顔のすぐ横を、エネルギー波がかすめた。

そう遠くない距離から撃ってくる。

「殺す気かよ・・・。」

「そうだ。殺されたくなかったら、おまえも撃ってこい。」

おれがかわしたエネルギー波が、岩を、地上を砕いていく。

この星ごと吹っ飛ばそうってのか。

「どうした、かかってこい。　俺を殺すつもりでやれ。」

「・・・できないよ。」

攻撃を避けながらおれは叫んだ。

「母さんが泣くよ。」

そうだ。　

おれと父さん、どっちが死んでも母さんは悲しむ。

そして・・・

その死の原因が、お互いだったとしたら。

母さんはきっと、自分も死んでしまうだろう。

つぶやいたその言葉が、耳に届いたとは思えない。

けれど、父さんの動きが一瞬だけ止まった。

その隙におれが放った一発の気弾が、父さんの顔をかすめた。

攻撃の手を止めた父さんは、おれをじっと見つめていた。

おれたちは、荒野に降り立った。

父さんの左ほおから、血が流れている。

「父さん・・・。」　「かまうな。　かすり傷だ。」

いつもの白いグローブをはめた手で血を拭いながら、父さんは言った。

「トランクス。　おまえ、王になる気はあるのか。」

ついに来た、そう思った。

おれは率直に答えた。　「あんまり気が進まないな。」

混血であることをはっきりと示す、この髪と瞳を隠し通せるとも思えない。

「もう一人子供をつくればいいじゃないか。

　今度こそ、黒い髪の子が生まれるかもしれないよ。」

軽口に反応を見せず、父さんは一言だけ告げた。

「ブルマはもう、長くない。」

足元が、ぐらりと揺れる。

視界に広がる殺風景な荒野から、さらに色彩が失われていく。

「何、言ってるの・・・？」

「あいつの母親も、同じ病気になったことがあるそうだ。

　初期だったせいで、手術で治ったらしいが・・。」

なのに地球が襲撃されて、結局死んでしまったわけか。

「じゃあ、母さんだって手術すれば・・・」

この星の病気治療のレベルは、実はそれほど高くない。

頑健にできているサイヤ人は小さな病気はあまりしないし、

死というのは戦いの敗北がもたらすもの、という考え方が根強いのだ。

だけど母さんのためなら、他の星から医師団を連れてくることだってできるはずだ。

そう言ったおれに、父さんはごく短い言葉を返した。

「ブルマがそれを、望んでいない。」・・・

母さんが何を言ったか、おれははっきりと想像できた。

『本当は、地球で殺されてたはずだったのよ。

　だからもういいわ。　これがわたしの、寿命なんだと思う。』

そしておそらく、こうも言った。

『トランクスとブラのことが心配だわ。

　ベジータ、どうかあの子たちのことお願いね。　わたしの代わりに、見守ってやってね。』

父さんはおれに王位を譲って、母さんのそばにいてやるつもりなのだろう。

付け加えられた言葉が無かったとしたら、あの世まで一緒に行ってやろうとしたかもしれない・・・。

「そういうことなら仕方ないね。　いいよ、王位を継いでも。」

結局、　他に選択肢なんて無いんだよな。

「でもさ、妻は持たなくてもいいだろ。」

父さんが、おれの顔を見る。

「サイヤ人の女は、好みじゃないんだ。」

口元を、少しだけ笑ったように動かしながら父さんは言った。

「俺もだ。」

その顔を見たおれは尋ねた。

長い間、聞いてみたいと思っていたことを。

「どうしておれだけを城に・・・ブラと引き離したの？」

黙ってしまった父さんに向かって続ける。

「おれがブラに、何かすると思った？」

しばしの沈黙の後、父さんは口を開いた。

「俺が気にしたのは、ブラの方だ。

　おまえのことを、一人の男として見ているように俺には思えた。」

・・それは、ずっと考えないようにしていたことだった。

わざと明るい調子でおれは言った。　

「ブラが産んだ子、見た？」

小さくうなずく。

「ゴテン・・　子供の父親にも似てるけどさ、　なんとなく父さんにも似てたよね。」

黒い髪と瞳の、長い尻尾を持った赤ん坊の顔を思い浮かべる。

「きっとさ、強くなるよ。　下級戦士の子だって。

　生まれ持った戦闘力なんて、あんまり当てにならないよ。」

今度はうなずかなかった。

だけど、父さんも本当はそう思っているのではないか。

何故かはわからないけれど、そう思えてならなかった。

惑星ベジータ。

父、そして祖父と同じ名の、おれの生まれ故郷。

この星の空ときたらいつでも厚く雲が垂れこめ、からりと晴れることはまずない。

どんよりとした空をあてもなく飛んでいたおれは、

いつの間にかゴテンとその家族が住んでいた家のそばに来ていた。

墓参りでもしていくか。

そう思ったちょうどその時、一人の子供の姿が目に入った。

地面に降り立ち、声をかける。

「おい、おまえはたしか・・・」「パンよ。　王子様。」

答えながら、目元をぬぐう。よく見ると、墓が増えている。

「誰か死んだのか？」

「おばあちゃん・・。急に倒れて、そのまま・・」

あっけないもんだな。

まだ臥せっている状態だったら、少しは力になれたかもしれないが。

「おまえのじいさん・・カカロットといったか。あいつは、どうした？」

「仕事で、よその星に行ったまま帰ってこない。」

あの男、死んだのか。　口には出さなかった。

だがパンはおれの考えたことを悟ったらしく、真剣な顔でこう言った。

「おじいちゃんは、生きてるわ。」

涙と、静かな怒りがこもった声。

「何かの事情で戻ってこれないだけだって、おばあちゃんは笑ってたもの。　

それに・・・」

ぽろぽろとこぼれおちる涙が、ほおを、長い睫毛を濡らす。

「おじいちゃんは、本当はこの星の王様よりも強いんだから。」

「・・・そうかもしれないな。」

おれはその時、本当にそう思った。

あの男の、悠然とした態度。

下級戦士でありながら妻子を手元に置いていたのも、

並々ならぬ自信の表れだったのかもしれない。

「だけど、今は一人きりなんだろ。　一緒に来い。」

「え？」

おれは両腕で、パンの体を抱え上げた。

再び、灰色の空に浮かび上がる。

「どこに行くの？」「家だ。」

「王子様の？じゃあ、お城？」　「いや・・おれの家族がいる所だ。」

生まれたばかりの、ブラの赤ん坊。

今はまだ、子ザルみたいなもんだけど、

いずれとんでもない暴れん坊になるはずだ。

「だから、世話を手伝ってやってくれよ。」

「赤ちゃん・・・。」

パンは瞳を輝かせた後、おれの腕を解こうともがいた。

「わたし、自分でちゃんと飛べるわ。」

「いいんだよ。　おれが、こうしたいんだ。」

おれは思い出していた。　　もう、１０年以上も前のことだ。

自分の身を守ることのできない母さんは、

ほとんど家から出ずに過ごしていた。

けれどその日は珍しく玄関を出て、外の空気を吸っていた。

はしゃいだブラが、母さんに甘えて飛びつく。

『大きくなったわね。　もうすぐ抱っこもできなくなるわ・・。』

しばらくのちにブラを下ろすと母さんは、おれに向かって両腕を広げた。

『ほら、トランクスもおいで。』

『おれはいいよ。』『いいから、いらっしゃい。』

母さんが、近づいてくる。　『いいったら。』・・・

おれは自分の両腕で、母さんを抱き上げた。

重さは全然感じなかった。

だけど背丈が足りないせいで、足が地面についてしまう。

だから母さんを抱えたままで、おれは空へ飛び上がった。

『きゃあっ。』

小さな悲鳴をあげて、母さんはおれにしがみついた。

家の周りを一周しただけだったけど、なんだかとてもうれしそうだった。

生き生きとしたあの笑顔。　今でも忘れることができない。

父さんは、母さんを抱えて空を飛んでやったことがあるのだろうか・・。

もう、あと半年足らずで地球のドラゴンボールが復活する。

建物はおろか、草の一本さえも取り払われた今の地球。

ブラのスカウターに組み込まれたレーダーを使えば、あっという間に集められるだろう。

フリーザに献上する前に、母さんが助かるよう願うことはできる。

しかし、その後が・・・

フリーザの野郎は、二度目の裏切りを企てたおれを

殺すだけでは飽き足らない。

おれは、家族を人質にとられているのだ。

強くなりたかった。

誰よりも強くなってフリーザをも倒し、地球を取り戻したかった。

母さんにもう一度、地球の土を踏ませてやりたかったんだ。

気が付くと、ほおに指先が触れていた。

流れる涙を、パンの小さな手が拭う。

「何か、悲しいことがあるの？」

それでも止まらない涙。

やわらかな唇が、左のほおに押し当てられる。

「なぐさめてるつもりか？・・・」　

だったら、こうしろ。

左手を少しばかり動かして、パンの顔を正面に向けさせる。

重ねた唇は、おれの涙の味がした。