おれは、ゴテンの遺体を惑星ベジータに連れて帰った。

そういうことをする奴はあまりいないらしい。だけど、そうしなければいけないと思った。

メディカルマシンから出られてすぐにあいつの親の所へ行った。

下級戦士は大抵の場合、生後間もなくどこかの星に送られちまう。

だから、親とは関わらずに生きていく奴が多い。

ゴテンとその親兄弟は、かなりの変わり者だってことだ。

長い髪を結いあげた母親は、棺を見ると両手で自分の顔を覆った。

だがその後で、おれに向かって深々と頭を下げた。

父親の方はこう言った。

「すまなかったな、わざわざ・・。連れて帰ってくんの、大変だったろ。」

ねぎらうような言い方に、こんな言葉が口から出てくる。

「こうなったのは、おれのせいだ。」

おれのことをじっと見つめるゴテンの父親。

その背格好も顔立ちも、あいつに本当によく似ている。

「おれの見通しが甘かったんだ。敵を甘く見すぎちまったから、そのせいであいつは・・・」

「あいつが、しくじっちまったのさ。」

でかい手のひらで、おれの肩をぽん、と叩く。

「仕事がうまくいったんなら、よかったじゃねえか。」

その時。　少し離れた場所から視線を感じた。

「おお、パンか。王子様が来てんだぞ。挨拶しろ。」　

物陰から出てきたそいつはぺこり、と小さな頭を下げる。

子供・・・　女か。　　

この男、同じ女に何人子を産ませてるんだ。

おれの視線に気づいたらしいゴテンの父親は、笑いながら言った。

「オラの子じゃねえよ。孫だ。ゴテンの、姪ってやつだな。」

そしてこんなことを言い出した。

「パンはなかなか見込みがあるぞ。あと何年かしたら、ゴテンの代わりに使ってみてくれ。」

冗談とも本気ともつかない言葉に適当に返事をしたおれは、その場を去ろうとした。

するとゴテンの姪だというチビが追いかけてきて、足もとにまとわりつく。

「ねぇ、わたし本当に強いんだよ。おじいちゃんに修行つけてもらってるんだから。」

濡れたように黒い瞳で、おれを見上げる。

「おれより強くなるだろうって、ゴテンおにいちゃんがいつも言ってたもの。」

頭をなでてやりながらおれは答えた。

「強い奴は歓迎するよ。今度会うまでに、もっと腕を磨いておけ。」

「うん！　それとね、あの・・・」　頬を赤く染めてうつむく。

「大きくなったら、お嫁さんにして。」

おれは、自分の耳を疑った。「妻になりたいってことか？おれの？」

こっくりとうなずく。真剣な表情に、つい笑ってしまう。

「王妃になりたいんなら、あいにくだったな。おれは、王になるかどうかわからないよ。」

「どうして？王子様なんでしょ？」　

おれは、スカウターのスイッチをオフにした。

おれの瞳と髪の色を見たチビは、静かな声でつぶやいた。「きれい・・・。」

そして、その後こう言った。「空の色ね。」

空の色？　

この星の空は、いつだってどんよりとした灰色だ。別の星のことを言ってるのか。

無邪気な顔のこのチビも、生まれてすぐに知らない星に送りこまれて、

物心がつかないうちに一つの世界を潰したんだろうか。

「おまえ、パンって名前なのか。」

「そうよ。ねぇ、大きくなったらほんとにわたしのこと使ってね。」

目を輝かせてパンは続ける。

「おばあちゃんもそうやって、おじいちゃんのお嫁さんになったのよ。」

「・・相手が純粋なサイヤ人じゃなくてもいいんなら、考えてやるよ。」

そんなふうに答えると、パンはおれに飛びついてきた。

「そういう奴はほんとはいっぱいいるんだって、おじいちゃんが言ってた・・。」

頬に、やわらかな唇が触れる。

妹のことを思い出すけど、妹とは違う、小さな女。

パンを地面に下ろして、おれは言った。　

「なるべく早く、大きくなれよ。」