中３に進級する際、またクラス替えがあった。

少子化のため、学校の統廃合が盛んに行われているせいかもしれない。

だけどチチにとっては、このうえなくラッキーだった。

悟空とはまた一緒だし、今年は久しぶりにヤムチャ、

そしてブルマとも同じクラスになれたのだ。

帰り道、４人でおしゃべりをしながら歩いていると

小学生の頃に戻ったような気分になる。

けれども、違っていることがある。

「あっ・・。」

今の今まで、笑いながら話していたブルマが、突然立ち止まった。

前方にいる、誰かの存在に気付いたらしい。

「じゃ、わたしはここで。　また、明日ね。」

手も振らずに駆けだす。

車道の向こう側、ずいぶん先を、一人で歩いていた少年を追いかけるために。

「ベジータか。」

ヤムチャがぽつりとつぶやいて、悟空がとぼけた声を出す。

「すげー、あんな遠くにいんのによ。　ブルマは目がいいなあ。」

・・・　そういうことではない、とチチは思った。

ブルマとベジータの仲は、３年生になった今でも続いている。

同じクラスになれなかったことを、

ブルマはそれほど嘆いていないように見えた。

おそらく、そんなことは問題ではないのだろう。

そう考えた後、チチはヤムチャの顔を盗み見た。

整った横顔からは、特に何も読み取れなかった。

そのかわり、と言うべきか、彼は悟空とチチに向かって質問をしてきた。

「なあ、進路希望調査のあれ、もう出したか？」

志望校を書いて、担任に提出する用紙のことだ。

二人揃って、うん、とうなずく。

「どこって書いた？」

「おらは、○高校だ。」　チチが答えた。

「へえ。　もっと上を狙えそうなのにな。」

○高校のレベルは、中の中、といったところだ。

「おら、家から近い方がいいんだ。」

幼い頃に母親を亡くしているチチは、家のことをいろいろしなければならない。

志望理由は他にもある。

なんとなくであったが、悟空もそこに進むのではないかと思ったのだ。

抜群の運動神経を誇りながら、とうとうどこの部にも入らなかった悟空。

それは武天老師が率いる亀仙流の道場に、休まず通いたいからだ。

中学にも、そしてこの辺りの高校にも、武道系の部はなかったはずだ。

歩いても通える○高校ならば、道場通いを楽に続けられる。

チチは、そう考えたのだ。

それなのに、悟空が発した言葉は意外なものだった。

「オラ、高校には行かねえ。　あの紙にもそう書いて出したぞ。」

「えっ・・。」

どうして？　詰め寄る前に、ヤムチャが聞いてくれた。

「そんな。　どうすんだよ、卒業したら。」

「んー、道場で働きてえって頼んだんだけどよ・・・。」

「バッカだなあ。　あそこが、人なんか雇えるわけないだろ。」

ヤムチャもまた、小学生の頃から道場に通う仲間だった。

「じゃあ金もらう代わりに道場で寝起きすっから、あとはメシだけ食わしてくれって言ったんだけどよ、

　怒られちまった。」

「・・・。　給料払うより、高くつきそうだもんな、おまえの場合。

で？　どうするつもりだよ。」

「しょうがねえから、父ちゃんの仕事場でつかってもらおうかなと思ってさ。　

あっちでも道場探して・・・見つかんなきゃ一人で修行するさ。」

あっち。

そう。　内容は知らないけれど、悟空の父親は今、自宅から通うことのできない遠方で仕事をしている。

休みには、帰って来ているらしいが・・・。

小５の時から中３になったこれまで、ずっと同じクラスだった。

高校もきっと、同じところに行ける。

そう思っていたのに。

「じゃあ、おらここで・・・。」

チチもまた、ろくに手も振らずに、早足で横断歩道を渡ってしまう。

考えてみれば、チチの家はあちらの方にあるのだ。

なのにいつも、こちら方面にあるスーパーだのドラッグストアだので買い物をしていく、

などと理由をつけてついてきた。

「あーあ。　かわいそうに。」

「？　何がだ？」

呆れながらも、一旦足を止めてヤムチャは忠告する。

「なあ、もう一度ちゃんと考えろよ。高校くらいは行っといた方がいいよ、多分。」

「だってよ、オラ勉強嫌えなんだもん・・。」

「そりゃ、よーくわかってるけどさ。ちょっとは苦手なこともやれよ。」

じゃあな、と言い残してヤムチャも走り去っていった。

まったく、ブルマにしても、チチにしても。

なんでわざわざ、ひと癖ある相手を好きになるのだろうか。

そんなことを思い、深いため息をつきながら。

「たでえま。」

自宅の、玄関の扉を開ける。

鍵はかかっていない。

父親は仕事で不在がちだし、兄もどこかへ行ってしまったきりだ。

けれど悟空はもう、この家に一人きりではなかった。

「・・・今さっき、担任から電話があったよ。

　あんた、高校行かないって言ったって？」

声の主、　それはセリパだった。

昨年から、彼女はここに住んでいた。

つまり悟空の、継母となったのだ。

「おやじには話したのかい。」

悟空の父親のことだ。

今では夫となった男のことを、セリパはそんなふうに呼んだ。

うなずいた悟空に、重ねて尋ねる。

「何て言ってた？」

「俺はどっちでもいい、好きにしろって。　　あと、働きてえならいつでも来いって。」

「あの野郎、いい加減なこと言いやがって・・。　てめえの息子だろうが、まったく。」

ひとしきり悪態を吐いた後、きっぱりとセリパは告げた。

「高校は行きな。　あんたは、あと３年くらいは勉強した方がいい。」

「でも、オラ勉強嫌えなんだ・・。」

「嫌いなことをするんだって、修行のうちだろ。」

さっき、ヤムチャに・・　　

いや、それだけではない。

少し前には亀仙人に、もしかしたら担任の教師からも、同じようなことを言われていたかもしれない。

けれども何故かセリパの口から発せられた言葉は、聞き流すことができなかった。

「だいたいね、甘いんだよ。　おやじのやってる仕事に乗っかろうなんてさ。

　力だけあったってダメなんだ。　バカには務まらないよ。」

「・・・。」

「わかったの？　返事は。」

「わ、わかったよ・・。」

だが頷いた後、セリパは深いため息をついた。

「けど・・　あんたの成績ときたらひどいからねえ。　どうしたもんか。」

塾とか、家庭教師に頼まなきゃならないのかね。

付け加えられた言葉に、悟空は震え上がった。

「やっぱいいよ、オラ。　勉強なんか、学校だけでたくさんだ。」

「ダメだ。　男に二言は無しだよ。　ああ、でも、あんまり金がかかるのは困るね。

　あたしはしばらくの間、あんまり働けないんだ。」

「？　なんでだ？」

「やっぱり、気付いてなかったのか・・・。」

上体をわずかに反らすようにして、腹部を指さす。

そこまでしても悟空は、きょとんとしたままだ。

「？？？」

「・・・。　もういいよ。　明日、あの子に聞きな。

　あの、髪の長い、まじめな子・・・。」

「？　チチのことか？」

「そう・・。　そうだ。　塾のことも、あの子に聞いてみな。

　どっちにしろ、もう少しちゃんと勉強してもらうよ。

　私立はダメだからね。　場所だって、近い方がありがたいね。」

自宅から遠くはない、そこそこのレベルの公立。

それらの条件を満たしているのは・・・

○高校。

さっき言っていた、チチの志望校である。

「悟空さ、気付いてなかっただか。」

翌日、チチの口から、セリパの腹の中に赤ん坊がいることを知らされた。

チチとセリパは、近所のスーパーなどでたまに顔を合わせるのだという。

「夏には生まれるって言ってただよ。」

「わかんなかった・・。だってよ、腹なんてちっとも膨らんでなかったぞ。」

「横から見れば、わかるだ。」

「ま、しょうがないわね。　孫くんだもの。」

ブルマが口を挟んで、そんなふうにまとめた。

今は放課後。

悟空とチチは、ブルマの家に来ていた。

『やっぱり、高校に行くことになっちまった。』

教室で、悟空にそう打ち明けられて、チチはすっかりうれしくなった。

しかし今度は、果たして合格できるかということが心配になってしまう。

塾のことも、自分は行ったことがないから詳しくない。

そこで、ブルマに助けを求めたというわけだ。

「はい。これ、やってみて。　力試しよ。」

コンピューターからプリントした、昨年の入試問題だ。

聞けば、過去数年分を保存してあるという。

チチも新聞に載っている問題を、試しに解いてみることはあるが・・・。

常に学年一位のブルマ。　彼女は、ちゃんと努力をしているのだ。

「いっぺんに５教科なんてできねえよ。　オラ死んじまうよ・・。」

「しょうがないわね。　じゃあ、今日のところは数学と英語だけにしといてあげる。

　はい、スタート！」

ストップウォッチを使い、時間もきっちり測ってやらせる。

うんうん苦しみながら、それでも悟空は、解答用紙に向かっている。

ブルマとチチはその間、おしゃべりに興じたりはせず、ノートを広げて他の勉強をしていた。

定期テストの範囲が、発表されたばかりだったのだ。

数十分経ったのち、アラームの音が鳴り響いた。

「はーい、終了。　どう？　できた？」

鉛筆を投げ、疲れ切った様子で机の上に突っ伏す悟空。

「やれやれ、こんなことぐらいで・・・　だらしないわねえ。」

解答と照らし合わせて、採点を始める。

「うーん・・・。」

結果は、思ったとおりだった。

「それでも、このあたりの問題は結構できてるみたいね。」

「ああ。　昔、ブルマに教わったからかな。」

「そうだっけ？　５年生・・４年生の時かしら。」

二人のやりとりを聞いてチチの胸はずきん、と痛んだ。

けれどもそれは、すぐに消えてしまった。

何故なら・・・

コツン。　　

部屋のガラス窓に、小石か何かが当たったような音が聞こえた。

それに気づいたブルマときたら、まるで弾かれたように立ち上がり、

そそくさと部屋を出ようとする。

「ごめんね、ちょっとだけ失礼するわ。そこの、おやつでも食べて休憩してて。」

「やったあ！」

悟空はさっそく、隅に用意されていた肉まんに手を伸ばした。

「この後は英語をやるわよ。」

そう言い残して、ブルマは出て行った。

小石を投げたのは、もちろんベジータだ。

携帯電話を持っているだろうに、ずいぶんとクラシックな呼び出し方だ。

いや、もっと言えばここへ来て、一緒に勉強すればいいのに。

彼は本当にへそまがりで気難しいのだった。

思ったよりも長い時間、ブルマは戻ってこなかった。

だがもちろん、ケンカなどをしていたわけではない。

ほんのりと上気した頬を、手で押さえるようにしながら、

空になった皿を見つめてブルマは言った。

「・・あら、おやつもう食べちゃったの。じゃあ、別のを何かもってこようかな。」

「やった、すげえや。　さすがはブルマんちだな。」

ほとんど一人だけでたいらげたくせに、

悟空は歓声をあげた。

いつもあれこれと世話をやいてくれるブルマの母は、今日は不在だった。

「チチさん、運ぶのを手伝ってくれる？

　孫くん！　食べたら今度こそ英語をやるわよ。

　ぼーっとしてないで、教科書でも見てなさい。」

肩をすくめた悟空を尻目に、チチとブルマはキッチンへ向かった。

「ブルマさは、●高校に行くんだべ？」

そこは中学でトップクラスの生徒が目指す、この辺りで一番の進学校だ。

「ベジータも、一緒か？」

「うん。　そうよ。」

はっきりと答える。

常に一番であるブルマには、今一歩だけ及ばないようだが

ベジータも優秀であることにかわりない。

「うらやましいだ・・。　

　もしかして、大学もおんなじとこに行くつもりだか？」

「・・・。」

しばしの沈黙。

けれどその後、しっかりとした口調でブルマは告げた。

「大学は無理ね。わたしね、大学は、海外の学校に行くの。」

・・・

「孫くん。　チチさんをおうちまで送ってあげてね。」

ブルマにそう命じられ、すっかり日の落ちた道を、二人は並んで歩いている。

いつも一緒に帰っている。

けれども今は二人きりで、しかも辺りは薄暗い。

もっとドキドキしてもいいはずなのだが、

チチの頭の中は先程の、ブルマとの会話で占められていた。

『そのこと、ベジータは知ってるだか？』

『ううん。しばらくは言わないつもりよ。』

『そんな、どうして・・　』

『わたしね、楽しくなくなっちゃうのは、イヤなの。』

『・・・。』

『みんなと一緒で、ベジータもいて、今わたし、すっごく楽しいの。

　高校はチチさんたちと別で寂しいけど・・・。

　それでも、できるだけ楽しく過ごしたいと思ってるの。』

決意にも似た、ブルマの言葉。

それは小６の頃、休み時間にぽつんと一人で、

自分の席で本を読んでいた姿を思い出させた。

「どうした？　疲れたんか？」

「あっ、ううん、何でもないだよ。」

気がつけば、家の近くまで来ていた。

「すまなかっただな。　ここでいいだよ。」

立ち止まり、向き合っている悟空もまた、めずらしく口数が少ない。

手が、伸びてくる。

指が、頬に触れる。

もしかして、これは・・・。　　

どうしよう、どうしよう。

いや、何も、それほど動揺することはない。

チチは必死に、自分自身に言い聞かせた。

ブルマだってさっきは、訪ねてきたベジータときっと・・・。

だがそれは、まったくの取り越し苦労だった。

「あはは、やっぱりやわらけーな。」

ほっぺたをつままれたのだ。

笑っている悟空の、指先によって。

「さっき食わしてもらったおやつみてえだな。」

「さっきのって・・　肉まんか？」

チチはますます、頬をふくらませる。

「違う違う。　その後に出てきた甘いやつだよ。」

「じゃあ、あんまんだべ！　もう！！」

ブルマの父親は、大会社の社長だ。

そのせいなのかいただきものがたくさんあり、

お菓子作りが上手な母親が出かけていても、おやつにことかくことはなかった。

また、思い出してしまう。

『わたし、一人っ子でしょ。　父さんの後を、継がなきゃいけないのよ。』

だから大学も、そういう観点で選ばなくてはならないのだろうか。

ブルマはこうも言っていた。

『孫くんって本番に強そうだし、今から頑張ればきっと大丈夫よ。

　チチさんがお尻を叩いて、フォローしてあげてさ。

　もちろんわたしも、なんでも協力するわ。』

そして部屋に戻るまでに、何度も言った。

『がんばろうね。』

黙り込んでしまったチチに、悟空がまた声をかける。

「どうした？　腹へっちまったのか？」

「違うだよ。　・・・悟空さ、勉強、一緒にがんばろうな。

　おらもなるべく、塾へは行きたくねえんだ。」

「そうなのか？」

「うん。　夕飯はおっとうと食べたいからな。

　だから、あんまり遅くなりたくないだよ。」

「じゃあ、今日は悪かったなあ。」

とっぷりと暮れた空を見上げる。

それを見て、チチはおかしそうに笑った。

「まだ７時だべ。　このくらいなら平気だ。

　学校のそばにある塾は、さっき授業が始まったとこだよ。」

「えーっ、そうなんか？」

悟空は、心底驚いたようだ。

「んだ。　部活の終わる時間に合わせてるだな。」

「ひゃー・・。　みんな、すげえんだなー。オラ、腹へって死んじまうよ。」

「何か食べてから行ってもいいだよ。」

「そしたら、眠くなっちまう・・。」

まったく、この男の子ときたら。

そういうところは、何年経っても全然変わらず、まるで赤ん坊みたいだ。

「赤ちゃん、楽しみだな。」

「・・・。　ああ。」

「赤ちゃんのほっぺは、おらよりもっとやわらけえだよ。」

チチの笑顔を見ていると、何故だかとっても幸せな気分になる。

その気持ちの呼び名を、彼はまだ知らないけれど。

頑張って高校に入り、また一緒に３年間を過ごせば、わかるようになるだろうか。

ともあれ、明日になれば学校で、また会うことができるのだ。

「じゃあな、チチ。　また、明日な。」

「うん。　気をつけてな。」

走り去った悟空の後ろ姿は、あっという間に見えなくなった。

それでもチチはその場にとどまり、いつまでも手を振り続けていた。

もう一つ、悟空には決めたことがあった。

今日からセリパのことを、母ちゃんと呼ぶ。

昔、よくわからないまま呼んでみたことはある。

だが、本当にその立場になってからは、何故か呼べずにいた。

でも、　これからは・・・。

ちゃんとした呼び方してやらねえと、赤ん坊が、間違えて覚えちまうもんな。

母ちゃん。

そう呼んだら、セリパはいったい、どんな顔をするだろう。

まあ、だいたい想像はつく。

悟空の父親、自分の夫となった男を見つめる、あの顔と同じだ。

「あはっ、　楽しみだな。」

明かりの灯った家。

鍵はやっぱり、かかっていない。

ひとりごちながら、玄関の扉を開ける。

「オラ、わくわくしてきたぞ。」