パンちゃんの唇が、首筋から離れた。

見上げれば月は再び、厚い雲に覆われていた。

… よかった。

あのままだったら、どうなっていたかわからない。

「さ、帰ろう、パンちゃん。」

声をかける。　なのに彼女は首を横に振り、動こうとしない。

「いや。　帰りたくない。」

「パンちゃん…。」

そんなこと、言わないでくれよ。　おれだって、できることなら帰したくないよ。

だけど…。

その時。　携帯が鳴った。

おれのだ。　パンちゃんはまだ、持っていないらしい。

孫家からだと思った。　けど違った。

『トランクス！？　あんた今、どこにいるの？』

うちから、母さんからだった。

それにしても、一応山の中にいるっていうのに、回線は良好だ。

さすがはC.C.社製の最新機種…

なんてことを、考えてる場合じゃなかった。

『ビーデルちゃんから電話をもらったのよ。　心配してたわ。

…パンちゃんと、一緒なの？』

うん、とだけおれは答えた。

そうか、あの時一緒にいた友達から聞いたんだ。

おれが、彼女を連れ去ったことを。

『ねえ。　うちに、一緒に帰ってきたら？』

「え？」

やけに明るい調子で、母さんは続ける。

『パンちゃんと、ってことよ。　今夜はうちに泊まってもらって、明日迎えに来てもらうの。

　その方がいいんじゃない？』

そうよそうよ、とブラの声も聞こえてきた。

そうか、それもありかもしれない。　その方が、案外円くおさまる気もする。

けど、　「いややっぱり、今日のうちにちゃんと送り届けるよ。」

明日、おれがいない時間に、迎えが来たら困るしね。

そう付け加えると、残念そうだったけれど、母さんは納得してくれた。

「ブラに、さっさと寝ろって言っといて。」

最後にそう言って、おれは電話を切った。

「さあ、帰ろう。」

再び、声をかける。　今度はちゃんと歩きだした。

浴衣姿の彼女を抱えて、少しの間飛んだ後、広い道路に降り立った。

カプセルから車を出す。

「トランクス。」

「ん？なんだい。」

「運転、できるの？」

「… パンちゃーん、見くびらないでくれよ。　

ここ何年かは通勤も移動も、ほとんど自分で運転してるんだよ。」

母さんの代から勤めてくれていたドライバーが定年で辞めてからは、ずっとそうしている。

やっぱり、人に頼むといろいろ気を使うからね。

「パンちゃんを乗せて走ったことだってあったよ。　あれは、確か…」

まだ、小学生になる前だったのかな。

「思い出した！　そうね、ブラちゃんと一緒に乗せてもらったんだわ。　楽しかったな。」

そう言うと、彼女はやっと笑顔になった。

助手席のドアを開けてやりながら、浴衣姿を改めて見た。

「うん、やっぱりよく似合うよ。　今度はもっと、明るい所で見たいな。」

そしてこの車で、いろんな所に出かけるんだ。

もちろん、二人だけで。

今日のところは無理だろう。

でも、少し時間がかかるとしても、彼女との仲を認めてもらう。

何としてでも。

決意も新たに、おれは車を走らせた。

孫家。

近づいてくる気でわかったのだろうか。　悟飯さんとビーデルさんが、家の前で待っていた。

いつもと、まるで変わらない様子で悟飯さんは言う。

「送ってくれてありがとう、トランクス。　遠いところを悪かったね。」

「いえ…。」

そして娘であるパンに、パンだけに向かってこう続ける。「早く家に入りなさい。」

「パパ、わたし、」

「夏休みだからって、夜遊びはいけないよ。」

穏やかな、だけどきっぱりとした口調。　有無を言わせないような…。

「行きなよ。」

おれがそうささやいた後、こちらを振り向きながらも彼女は、玄関の方へと歩いて行った。

その姿を見つめながら、おれは言った。

「今日、遅くなってしまったことはお詫びします。　でも、おれはパンちゃんのことが好きです。

どうか、二人だけで会うことを許してください。」

「トランクス…。」

彼女の、うれしそうな声に後押しされておれは続けた。

「もちろん、きちんとわきまえるつもりです。　

試験前は遠慮するし、こんなに遅くなったりもしません。」

しばしののち、悟飯さんは口を開いた。

「パンのことが好き…　それは女性として、ってことかい？」

「そうです。」

「いつから？」

「５年前、一緒に宇宙を旅した時からです。」

「きっかけは？何か、あるのかな。」

「…。」

答えに詰まってしまった。

ビーデルさんが、何かを訴えようとした彼女の、肩を抱くようにして家に入った。

「明日…　もう、今日か。　君は仕事なんだろう。　もう、帰った方がいいよ。」

おれに向かってそう言うと、悟飯さんは扉を閉めた。

けれど間もなく、また開いた。

出てきたのはビーデルさんだった。　こちらの方へ、駆け寄ってくる。

「ごめんなさいね、送ってもらったっていうのに。」

「いいんです。　もとはと言えば、おれが連れだしたんですから。」

「あのね、トランクスくん。　男親っていうのは大抵、女の顔になった自分の娘を見るのを嫌がるの。

わたしのパパもそうだったし。」

そうだな。　それは、よくわかる。

「パンは子供っぽいタイプだったから、特に、なのかもね。　それに、」

独り言のような言葉の後で、ビーデルさんはこう続けた。

「悟飯くんって、高校まではほとんど、大人に囲まれて暮らしてたでしょ。

だから、戸惑ってるのも　あると思うの。　１０代の女の子の成長の速さに。」

ビーデルさんって今でも、悟飯くんって呼んでるんだ。

いや、そんなことじゃなくって！

「何だか… 悟飯さんって幸せですね。　ビーデルさんが奥さんで。」

「まっ、何言ってるのよ。」

昔通りのふくれっ面をした後でビーデルさん、おれの大好きな女の子のママは、言ってくれた。

「あなたたちだって、そうなるんでしょ？」

そして付け加えた。　そうです、と返事をする前に。

「でももう少し、待ってやってね。　あの子はね、もう子供じゃないけど、大人でもないのよ。」

自宅に戻る車の中で、おれは考えている。

サイヤ人の女の子が男を知るのは、いったい何歳頃なんだろうか。

車の窓からは見えない。

けれども多分雲は流れて、円い月が、夜空に顔を出しているのだろう。

数時間前と同じように…。

「あっ。」

思い出した。　車のミラーで、首に刻まれた痕を確かめてみる。

「あーあ、すごいな。」

これで、悟飯さんたちの前に出ちゃったのか。

「殺されなかっただけで上出来だったのかな。　今日のところは。」

家に着くと、起きていたらしい母さんが迎えてくれた。

「おかえり。」

いつもと何ら変わらない、あっさりとした口調で。

「… それだけ？　何も言わないの？」

「パンちゃんとのこと？　何か言ってほしい？」

「…。」

「いいんじゃないの、お互いに好きなら。」

そして、こう付け加えた。

「って、わたしも両親に言われたわ。　かれこれ、３０年近くも前ね。」

そうか、そうなんだね。　だからおれは生まれてきたんだ。

でも、「おれじゃなくてブラだったらどう？　同じように言える？」

少しの間考えて、母さんは答えた。

「うーん、相手がどんな人かによるわね。　ねえ、それよりさ、」

おれの首筋を見つめて続ける。　

「ちょっとすごいわね、それ。」

「わかってる。　暑苦しいけど、ハイネックの服でも合わせることにするよ。」

そんな答えを返した、その時。

「バンダナを巻けばいいじゃない？５年前みたいに。」

「ブラ！　まだ起きてたのか。」

「目が覚めちゃったのよ。　あーあ、」

口をとがらせながら、ブラはぼやく。

「あの、宇宙船の出発の時。　パパとなんかしゃべってないで、パンちゃんといればよかった。」

「だったらどうしたっていうんだよ。　まさか…」

「もちろん私も、一緒に乗り込んだわ。」

「冗談じゃないよ。　だいたいおまえは戦えないだろ。　何の役にもたたないよ。」

「あら。　それは、ナメック星ってとこに行った時のママだって、同じだったでしょう。」

もっともあの場に私がいたら、すぐには発進させなかったわ。

パンちゃんと二人してうまく隠れて、悟空さんとお兄ちゃん、

そして悟天が乗り込んだのをちゃんと確かめてから出て行った。

「… わかったから、さっさと寝ろよ。」

話を終わらせるべくそう言うと、ブラの奴、部屋を出る前にこんな捨て台詞を吐いた。

「宇宙っていうのは、人の運命を変えるのよ。　パパとママを見てたってわかるでしょう？」

お昼ごはんを終えてすぐの頃、学校の友達が家に来てくれた。

昨夜は、わたしを含めた６人で花火大会に出かけた。

家に来たのはそのうちの二人、男の子と女の子で、今のクラスでは一番仲良しだ。

男の子の方からは去年、好きだと言われた。

そして女の子の方はどうも、この男の子のことが好きらしい。

でもそんなこと、今はいい。　どちらもいい子で、大切な友達だ。

女の子の方が、口を開いた。

「昨夜はごめんね。　パンちゃんのママから、うちに電話がかかってきて…」

わたしがトランクスと一緒に、いなくなったと言ってしまった。

告げ口の形になったことを、気にしているのだ。

「どうしようって迷ったんだけど…　

パンちゃんから何の連絡も無いって言ってたから、おおごとになっちゃったらまずいと思って。」

「いいのよ。　ほんとのことなんだし、叱られたってわけじゃないし。」

そう。　遅くなったこと以外は、特に叱られてはいない。

だけど…。

「ねえ、昨日の男の人、C.C.社の社長なんだろ。　もしかして、恋人なの？」

男の子から、はっきりとした口調で尋ねられた。

わたしが深くうなずくと、二人は先を争うようにして質問してきた。

「すごいね、あんな大人の男の人と。　いったいどこで知り合ったの？」

でもだいたい、そんな意味のことを。

「昔からの知り合いなの。　家族ぐるみのお付き合いよ。　そしてわたしは、」

ずーっと昔、多分、物心がつく前から…

その時。　　わたしたちがいる部屋に、おばあちゃんがやってきた。

友達に向かって言う。

「すまねえけど、今日は帰ってくれるか？　おやつは包んでおいただ。

また明日にでも、ゆっくり遊びに来るといいだよ。」

「えーっ、来てくれたばかりなのに…。　いったいどうしたの、おばあちゃん。」

「今から一緒に、西の都に行くだよ。　買い物と、大事な用があるだ。　

ジェットフライヤーの操縦は、悟飯に頼むとするか。」

今日、ママは用事でいないけど、パパはお休みで家にいるのだ。

でもずっと、書斎に籠っているけれど。

空の上。

操縦桿を握りながら、パパはおばあちゃんに尋ねる。

「わざわざ都で買い物って、何を買うんですか？」

「ん？　食材だ。　うんと珍しい、うめえもんをな。　で、その後はC.C.で宴会だ。

思いっきり、にぎやかにな。」

「お母さん！」

「あー、何年ぶりだべ。　さっき電話で話したら、ブルマさもそりゃあ喜んでただよ。

そうだ、ビーデルさにも伝えておいただ。　用事が済んだら、C.C. の方に行くようにってな。」

わたしとパパはほぼ同時に、感心しながら口を開いた。

「おばあちゃんったら…。」

「周到だね。」

その後、おばあちゃんはこんな提案をした。

「おらたちが料理してる間、悟飯は暇でつまらねえだな。

ベジータの修行の相手になってやったらどうだ？」

「重力室でですか？　いやあ…　ちょっと自信ないなあ。

買い物が済んだら、僕はビーデルを迎えに行ってきますよ。」

そして、パパはこう続けた。

「重力室は、トランクスが帰ってきてから借りることにします。」

「パパ…？」

「修行だよ。　仕事が忙しくて体がなまってる者同士、ちょうどいいだろ。」

それを聞いて、おばあちゃんは言った。

「んだ、それがいい。　それがうちと、C.C.らしいやり方だ。

悟空さもきっと、そうしろって言っただよ。」

…

その一言でわたしは、まぶたの裏が熱くなった。

でも、泣かない。　この５年の間、わたしはほとんど泣いていない。

トランクスに、思うように会えなかった日々。

だって泣いたら、まるで誰かが悪者のようになる。

そして後悔したくなってしまう…。

久しぶりのC.C.。

実はずーっと、知りたいことがあった。

でもさすがに、口に出して尋ねることはできなかった。

もっとも、唯一の生存者であるベジータさんだって、まだ子供だった頃に故郷を失った。

だからおそらく、今は誰も知らないのだ。

それは…

「サイヤ人の女の子が男を知るのは、いったい何歳頃なんですか。」

ふと見れば、昼下がりの空に、白い月がぽっかりと浮かんでいた。