「ま、ま。」

「ママ？　ビーデルさんと来たの？　階下にいないのかい？」

目を閉じて、気を探ってみる。

いる・・　みたいだけど、なんだか弱いな。　どうしたんだろう。

アイドルのような外見に似合わず、屈強な武道家達と肩を並べる実力を持つビーデルさん。

その気は、普通の女の人よりもずーっと強いはずなのに。

どこか具合でも悪いのかな。

そんなことを思っていたら、パンちゃんはまた何かを訴え始めた。

「まんま、　まんま。」

「えっ？　まんまってもしかして食べ物のこと？　おなかすいてるの？」

でも、この部屋にミルクなんかあるはずがない。

「パンちゃんってもう、お菓子なんか食べられるのかな。」

引き出しを開けてみたら、袋入りのスナック菓子が出てきた。

「ちょっとこれは、赤ちゃんにはよくないだろうなあ。」

けれども、黒い瞳を輝かせてパンちゃんは叫ぶ。　

「まんま！！」

「え・・　食べたいの？　でもなあ、ちょっと味が濃いんじゃ・・　あっ！！」

一瞬の出来事だった。

パンちゃんはおれの体によじ登り、手から袋をひったくった。

そして、「んっ！」という掛け声とともに破裂音が聞こえて・・

バラバラと中身が飛び散った。

「あ～あ。　やっぱり力あるんだな。あー、パンちゃん・・・。」

あっという間に下におりると、床に散らばってしまったお菓子を両手で掴み

片っぱしから口の中に詰め込み始める。

大丈夫なのかな、まだ歯もあまり生えてきてないみたいなのに。

しかし、この様子・・・。　思わず、苦笑いしてしまった。

「パンちゃんも、サイヤ人なんだなあ。」

ビーデルはあふれてくる涙を、必死に止めようとしていた。

その背中をさすりながら、ブルマがなだめる。　「大丈夫・・？」

「すみません。　わたし近頃、ちょっとおかしいんです。」

「あら、ちっともおかしくなんかないわよ。」

怪訝な顔をしている夫への説明も兼ねて続ける。

「あのね、そういう時期なの。　ホルモンのバランスとか、いろいろね。」

だが産後と呼ぶには、少々日数が経っている。

ブルマは思った。　ビーデルは、疲れているのだ。

人一倍体力があるとはいえ、毎晩遅い　夫の帰りを待って、

先に寝るようにと言われても従わないのだろう。

ようやく床についた夫がちゃんと寝息をたてたかどうか、その耳で確かめるまで・・・。

「？　ブルマさん？」　「な、なんだ、　おまえまで。」

いつの間にかブルマの目にも、涙があふれていた。

ブルマは思い出していた。　トランクスを産んだ頃のことを。

他の誰でもない、自分自身が決めたことだった。

優しい両親は十分すぎるほど手厚くフォローしてくれた。

それに何より、ベジータがどういう男であるか、ブルマはよくわかっていた。

それでも。

それでもごくたまに、ひどく寂しい気持ちになることがあった。

たとえばトランクスの健診の際、親になったばかりの若いカップルを目にした時。

仕事を休んで妻に付き添って来たらしい男性。

慣れない手つきで、けれどもとても大切そうに、生まれたばかりの我が子を腕に抱いていた・・・。

「どうしたっていうんだ。」

「・・妊婦っていうのは、涙もろいもんなの。」

ブルマはそんなふうに答えた。　

さまざまなことを乗り越えて、今は夫となった男からの問いかけに。

床の上に散らばったスナック菓子を、パンちゃんはほとんど食べてしまった。

「おいしかったかい？　おなかこわさなきゃいいんだけどな・・。」

小さな口の周りには、お菓子の粉がたくさんついてしまっている。

拭いてあげようと思い、ポケットに手を入れてハンカチを探す。

すると目の前に、お菓子を握りしめた小さな手が突き出された。

「んっ。」　「え・・？　おれにくれるってこと？」

「んー。」　

「ふふっ。　あーん、って言ってるつもりなのかな。　はい、ごちそうさま。どうもありがと。」

「・・けほっ、　けほっ。」

笑顔を見せてくれてから間もなく、パンちゃんは小さく咳き込み始めた。

粉が気管に入ってしまったのかもしれない。

かばんの中から、急いでペットボトルを取り出す。　

「こんなのしかないんだけど。」　それは、飲みかけのスポーツドリンクだった。

少しこぼれてしまったけれど、残りを全部飲んでしまった。

どうにか見つけたハンカチで口の周りを拭ってあげると、

パンちゃんはまた、にっこりと笑ってくれた。

「かわいいな。」　本当に、ごく自然に、おれはその言葉を口にした。

今はまだ、ママのおなかの中にいる妹も、

こんなにかわいらしい笑顔を見せてくれるんだろうか。

「ブルマさん、大丈夫ですか。」　

泣きやまないブルマ。　今度はビーデルが心配する番だった。

ベジータはもう、わけがわからなかった。

まったく、女という生き物はなんて厄介なんだ。

こんな面倒なもの、一人だけでたくさんだ。

一生のうちに二度も三度も妻を娶ろうとする奴がいるらしいが、とても信じられない。

心の底からそう思いながら、妻に向かって声をかける。

「おい。　もう、いい加減にしないか。」

・・らちがあかない。

ビーデルの視線は大いに気になる。　が、この際仕方が無い。

舌打ちを一つした後、ベジータはブルマの肩を引き寄せた。

せり出した腹が、体に当たる。

さっきまでせわしなく動いていた腹の中の子供は、今は静かなものだ。

眠っているのだろうか。

あるいは母親のことを案じて、じっと様子を窺っているのかもしれない・・・。

頬を濡らしている涙を、指先で拭ってやろうとしたその時。

「オッス！　さっきは悪かったなあ。」

またしても、巨大な気を持つ闖入者が現れた。

しかも今度は、妻まで伴っている。

「ありゃ・・　もしかしてオラ、また邪魔しちまったか？」

「貴様！　いったい何だというんだ！　人の家に何度も何度も・・・。」

「わりいわりい。　そうだ、お詫びのしるしに、おめえにも瞬間移動を教えてやるよ。」

「いらん！！　俺はのぞきの趣味などない！！」

噛み合わないやりとりを見守りながら、チチはつぶやいた。

「ビーデルさ、C.C.に来てただか。」

そして、すぐに気がついた。　彼女の瞼が腫れていたことに。

ぽつりと付け加える。

「瞬間移動が必要なのは、悟飯ちゃんかもしれねえな。」

そう。　　ちょうどその頃、

いつまでたっても携帯に連絡が入らないことに業を煮やした悟飯が、

家の方に何度も電話をかけていた。

「出ないなあ・・。」

新たな敵の出現や、命の危険とは違う。

だが何ともいえない不安感で、いてもたってもいられない気分だった。

電話よりも、もう一度集中して気を探し直してみようか。

ああ、瞬間移動が使えたら。

お父さんに頼んで、習っておけばよかった・・・。

後悔している彼を呼んでいる声が聞こえる。

「悟飯君。　こんな所にいたのか。」

例の教授だった。　「あ、はい！　すみません。」

「さあさあ、早くこっちへ。　君に紹介したい人が、たくさんいるんだよ。」

・・・自分はまだ未熟で、時間の使い方がうまくない。

研究や、大学での仕事に直接関わりのない付き合いは控えさせてほしい。

悟飯は何度もそう言おうとした。　だができなかった。

機嫌を損ねたくないからではない。

教授が自分を連れ回そうとする理由を、少し前に知ってしまったからだ。

要するに、寂しいのだ。

男手ひとつで大切に育てた娘を、遠方に嫁がせてしまったために・・・。

どこかで聞いたような話だった。

悟飯は深いため息をついた。

もしかするとこれは、愛しい娘を奪われた父親からの呪いなのかもしれない。

まだ揉め続けている夫たちを尻目に、チチが尋ねる。

「ビーデルさ、パンはどうしてるだ？」　

泣きやんだブルマが、代わりに答える。

「パンちゃんなら、ソファでお昼寝中よ。　あっちの、リビングの・・・。」

皆がそちらの方を向く。

ビーデルが、いち早く気づいた。

「ドアが開いてるわ！　パン！？」

リビングにはもちろん誰もいない。　

眠っていたはずのソファには、かけてやっていたブランケットだけが寂しく残されていた。