負けた。　畜生、この俺が…。

そう思った次の瞬間、彼の脳裏に浮かんできたもの。　

それは、病で逝った宿敵ではなく、赤ん坊を抱いた女の姿だった。

女の名前はブルマ、その腕に抱かれた赤ん坊はトランクス。　彼、ベジータの息子でもある。

どのくらい経っただろうか。　

人造人間との戦いに敗れた彼は、ようやく意識を取り戻した。

「？　どこなんだ、ここは。」　

見渡せば人、人、人、老人から子供まで、あらゆる年代の人間がひしめき合っている。

なんと、全く知らないうちに長い列に並ばされていたのだ。

後ろに立っていた男が、口を開いた。　

「ここは、あの世への入り口だ。」　

「なに…？」　

「閻魔大王の審判を受けるために、皆こうやって並んでいる。」

見上げるほどの大男だ。　肌は浅黒く、長い髪と同じ色の瞳が、強い光を放っている。

だが、顔立ちはよくわからなかった。　深い傷を負っているためだ。　

彼の視線に気付いた男はこう言った。　

「オレはまだ良い方だ。　もっとひどい姿の者は大勢いる。」

「…。」　

彼は再び、辺りを見回す。　そして、問う。　

「ここにいる奴らは、皆死人なのか？」

「そうだ。　このオレも、そしておまえもだ。」

「くそっ、俺ともあろう者がこんな…　

こんな遅れた星で造られた機械人形なんぞにやられるとは…！」

悔しげに地団太を踏む彼に構わず、男はゆっくりと言葉を続ける。

「痛みはもう無いだろうが、皆ひどい姿だ。　

かわいそうに、本来ならこんなことはないはずなんだが。」

死者たちのことだ。　

どうやらここは、死んだ者を、天国か地獄かに振り分けるための場所らしい。

そして男の話によれば、この場所に召された者は普通、

身なりの整った小奇麗な姿になっているはずだという。

誰もが皆平等、たとえどんな死にざまであったとしてもだ。

「おそらく、数が多すぎて手がまわらないのだろう。　ひどいものだ。　

どんなに大きな戦争でも、これほど多くの人間が死んだことはなかっただろう。」

「フン…。」　

その言葉に、彼はやや鼻白んだ。

ならばかつて、自分によって滅ぼされた星ではどうだったのか。　

それとも今いるこの場は、地球で死んだ者専用なのか。

そういえばナメック星で、フリーザに殺された時とは様子が違っている…。

顔を上げ、男に向かって、改めて彼は問うた。　

「貴様、いったい何者だ？　さっきから聞いていれば、やけにくわしいな。」

「オレはボラという。　悪い奴との戦いに負けて、一度死んだ。　

ドラゴンボールの力で、呼び戻されたのだ。」

「なんだと！？」　

「我が友で、恩人でもある孫悟空のおかげだ。」

その名前を、まさかこのような場で、見知らぬ男の口から聞くことになるとは。

奴は死んだ。　

宿敵である自分との決戦を前に、あろうことか、つまらぬ病などで…。

そして、奇跡を起こすドラゴンボールも、もう無い。

やりきれぬ思いがこみ上げて、いてもたってもいられなくなる。　

腕を振り上げ、彼は手をかざした。

「やめろ！！」　

男が叫んだ。　彼が何するつもりなのか、理解したらしい。　

「大きな罪になるぞ。　それにここにいる皆を、これ以上傷つけるな。」

「フン、ここの連中はどうせ皆、死人なのだろう？　

死人がさらにケガを負ったり、また死んじまったりするというのか？」

彼からの問いかけに、男は深く頷いた。　

「そうだ。　死者がそうなれば、魂が消える。　始めからいなかったことになる。　

そしてもう、生まれ変わることができない。」

「…　くそっ！」

振り切るかのように、エネルギー波を放った彼。

どよめきが起こる。　だがそれは、既に死んでいる者たちの叫びだ。

閃光が、天井を、壁を破壊する。　

しかしその向こうには、何も無かった。

風も吹き込んでは来ず、月も星も太陽も、何も見えはしなかった。

その後間もなく、彼は閻魔大王の前に連行された。

スーツに包まれた巨体を揺るがし、疲れ切った表情で閻魔は嘆く。

「まったく、とんでもないことをしてくれたもんだ。　

おまえのような要注意人物は、本来なら列には加わらず、

まっすぐにわしの所へ連れてこられるはずなんだが…　」

一旦言葉を切る。ため息をつくためだ。

「どうやら、手違いがあったようだな。　なにせ、この人数だ。皆オーバーワークで疲れておる。

ああ、それに、」

「？　なんだ。」　

「その、身なりのせいかもしれんな。」　

「！」

なにげなく付け加えられた言葉に、彼は再び、苛立ちをあらわにした。

彼は今、戦闘服を着ていない。　

あの、地球に来てから用意された、

都で買い求めたとおぼしきピンクのコットンシャツを着せられていた。

間違いない、ブルマの仕業だ。　

「くそっ、あの女、何を考えてやがる。　仮にも、死装束だというのに…。」

こんな服、引きちぎってやる。　

腹立ち紛れに裾を掴んだその時、彼はようやく気がついた。

胸ポケットに、小型のカプセルが入っていたことに。

「フン、こっちに入っているということか。　手の込んだことしやがって、何のつもりだ。」

ブツブツとひとりごちたのち、閻魔に向かって彼は叫んだ。

「どうせ俺は、文句なしに地獄行きなんだろうが。　さっさと連れて行け。」

「…　そのとおりだ。　だがベジータ、おまえの考え通りにはならんぞ。」　

「？　どういう意味だ。」

「どうせおまえは、持たせてもらったその戦闘服を着て、

地獄の悪党どもを相手に、一暴れする気なんだろう？　そうはいかんということだ。」

深い呼吸をした後で、閻魔は一気にこう告げる。

「おまえのように、特に罪の深い者はすぐに肉体を剥奪される。　

記憶を消され、魂を洗われ、まっさらな状態になって、生まれ変わる日を待つのだ。」

「くそったれが…！」　

毒づいたのち、彼は尋ねる。　

「で、俺は何に生まれ変わるんだ？　家畜か？　それとも、取るに足らん虫けらか何かか？」

「そうはならん。」　

きっぱりと否定をし、厳かに続ける。　

「おまえは、人間として生まれてくる。　だが今度は、戦士にはならん。」

「何だと？　ならいったい、何になるというんだ。」　

「戦いをせずに、世のために尽くす人間、そうなる予定だ。　人造人間が、滅びた後の地球でな。」

「機械人形どもが、滅びた後だと…？」　

「あ、いや、」　　

まずい。　少ししゃべりすぎたと、閻魔は口に手を当てた。

「忘れてくれ。　確かというわけではないんだ。　

今わしが言ったことは、何人かの賢者の予言を組み合わせた仮説にすぎん。」

「それでもいい、教えろ。　あの人形どもを倒すのは、いったい誰だ。」

とはいっても、自分を含め、戦える者は皆殺されてしまった。　

残っているのは、「悟飯か？　それとも、」

「…。」　

「教えろ！」　

「おまえが、今思い浮かべている人物だ。」

それを聞いた彼は、その鋭い目を伏せて、口の端に笑みを浮かべた。

「… そうか。」

どうやら、成長したトランクスが、仇を討ってくれるようだ。　

それがわかれば、ブルマのその後も見当がつく。　

あの女のことだ。おそらくその件に、一枚も二枚もかんでいるのだろう。　

つまりは、元気で生き延びるということだ。

「そろそろ仕舞いにしてくれ。　とにかく、後がつかえているんだからな。」

そう言って閻魔は、机の上のハンマーを叩いた。

終了の合図だ。彼は食い下がる。　

「もう一つだけ聞かせろ。　カカロットはどうなる？　奴はいつ生まれ変わるんだ。」

「孫悟空のことか。　あいつももちろん、地球人として生まれてくる。

ただしおまえより、もう少し後になりそうだ。」　

…

その言葉は彼が、ベジータとして聞く最後の言葉となった。

消えゆく彼が、最後に目にしたもの。　

それは身につけているシャツの、きれいなピンク色だった。

わたしは今、夢を見ている。　これが夢だということは、何故かはっきりわかっている。

それでもいい、いっそ、もう目覚めなくていいとさえ思う。　

何故ならば、目の前にはベジータがいる。

それも戦闘服姿ではなく、あのピンクのコットンシャツを着ている。

こんな物なんて言っていたくせに、普段はあればかり着ていた。　

意外と、気に入っていたのかもしれない。

『母さんが買ってきたのよね、それ。』　

何も言ってくれない彼に、一方的に話しかける。

『わたしも一緒に行きたかったんだけどね、用事があってダメだったの。　

でもね、アドバイスはしたのよ。黒じゃもろに悪人だし、ブルーは戦闘服と同じだって。』

だからっていきなりピンクなんてね。母さんらしいわね。　

なつかしい、平和な日々を思い出し、涙がこぼれそうになる。

でも、違うの。　そんな話がしたいんじゃないの。　

ああ、夢の中でもわたしは、素直になれないのかしら…。

うああーん、うああーん。　

離れた場所から、泣き声が聞こえてくる。　

『トランクスだわ。』

行ってあげなきゃ。　だけど、今ここを離れてしまえば、もう…。

その時。　ベジータが、口を開いた。　

『行ってやれ。』

自分の子であるトランクスを、一度も抱いてくれなかった彼。　

けれどその声は、とても優しかった。

頷いた後で、わたしは言った。　

そうよ、これなら言える。　好きだとも愛してるとも言えなかったけど、これなら。

『ベジータ。　また、夢に出てきてね。』　

…

消えてゆく彼の、皮肉っぽい笑顔。　

そして、例のシャツのピンク色が、今でもはっきりと目に浮かんでくる。

タイムマシンで時を遡り、皆に警告をすること。　

それを思いついたのは、実はあの夢を見てからだ。

始めは、悟飯くんに頼むつもりだった。　

だけど、間に合わなかった。

不自由な環境で機体がようやく完成しようという頃、トランクスは、何度もわたしに言ったものだ。

『自分で、行かなくていいの？』

『うん、いいのよ。あんたに任せたわ。　頼んだわよ。』

だってもしもわたしが行ったら、伝えるだけでは済まなくなる。　

顔を見て、触れたくなる。

そうなれば歴史を、めちゃくちゃにしてしまうかもしれない…。

それに、いいの。　

時々だけど、夢で会ってるから。　

なんてね。

そうは言っても、時間旅行は危険なものだ。　

テスト走行も結局できず、万全とはとても言えない。

それでも、トランクスはうれしそうだ。

「おれは、父さんに会えるのが楽しみだな。」

「あんまり、期待しない方がいいかもよ。」　　

それにね、と付け加える。

「くれぐれも、笑ったりしちゃダメよ。　怖い顔に似合わない、ピンクのシャツなんか着てるけどね。」