朝。　自動調理機が作ってくれた朝食を、ママは残さずたいらげた。　

食欲が戻ったみたいで、ほんとによかった。　

ちょっと前までは、ほとんど何も食べられなかったもの。

そのことを口にすると、ママはこう答えた。　

「でも今度は、太り過ぎが心配なのよね。　産んだ後、元に戻らなかったら困っちゃうわ。」

「大丈夫だよ。　ビーデルさんだって、あっという間に元通りになったじゃないか。」

「ビーデルちゃんはアスリートだし、何といっても若いし…。」

フォローのつもりで言ったのに、別の部分にママは食いつく。　　

「ああいう若くてカワイイ女の子たちと、ママ友になるってことなのよねー…。」

そして言った。　決意も新たに、といった口調で。

「さあ、おしゃれな服を買いに行こうっと！　産後のダイエットの励みにするためにもね！」

ママはやっぱり、バーゲンに行くつもりのようだ。

そんな中、パパに声をかけられた。　「おい。」

「ん？　なに、パパ。」　「もう、時間じゃないのか。」　　

学校へ行くために家を出る時間、ということだ。

TVの方を見ながら答える。　「ああ、あと５分くらいだよ。　いつも、この番組が終わったら、」

「さっさと行け。」　

「…。」

これって…　パパは結局、ママの買い物に付き合ってあげるつもりなんだ。　

いったいどんな顔で、何て言ってついて行くんだろう。

見たかったな。　あー、残念。

昨日はつべこべ言っていたけど、ベジータは結局ついてきてくれた。

普段ならともかく、大きなおなかを抱えて人ごみに出かけるのは、やっぱり心配なんでしょうね、　

ふふっ。

それはともかく…。　　助手席に座っている、彼の姿を横目で見る。

まあ、いいわ。　後、　後。

乗ってきた車をカプセルに収納し、いざ、デパートへ。　

「さあ、行くわよ！」

エスカレーターに乗り、まずは紳士物が揃うフロアで降りる。　

婦人服の階よりはすいているけど、やっぱり、いつもよりも人が多い。

目をつけていたショップに、足を踏み入れる。　もちろん、ベジータも一緒だ。　

「なんだ、ここは。　赤ん坊とおまえの服を買うんじゃなかったのか。」　

「だって、あんたの格好…。」　　

そう。　ベジータは今、彼にとってのルームウェア…　

早朝トレーニングを終え、シャワーを済ませた後いつも着ている、

ランニングとハーフパンツといういでたちなのだ。

別に、おかしくはない。　でもどうせなら、もう少しお洒落してほしい。　

二人きりで街に出てくることなんて、そうそうないのだから。

「いらっしゃいませ！　何かお探しですか？？」　

店員が、やけに愛想良く近づいてくる。

「いろいろ、お安くなってますよ！　こちらなんか、いかがかしら。」　

まだあまり混雑していないとはいえ、他にもお客はいるというのに。

「わかってます！」　ぴしゃりと撥ね退ける。　

「ご心配なく。　妻のわたしが、ぴったりな物をコーディネートしますから！」

その様子を見ていたベジータが、訝しげに尋ねてくる。　

「気味の悪い男だったな。　何故あんなに、ニヤニヤしていたんだ？」

それはね、あの店員さんは、見た目は男でも中身は女の子だからよ。　

あんたが、好みのタイプだったんじゃない？　

なんて、本当のことは言わない。

「…　着てる物で、値踏みしてるのかもね。」　

「！　何だと？」　

プライドの高いベジータは、思った通りの反応を示す。

「ねっ、だから、もうちょっと改まった格好をした方がいいわ。　

わたしがちゃーんと、選んであげるから！」

そう言って大正解だった。　

その店で、ベジータは比較的おとなしく、言うがままになってくれた。

「うん、素敵よ。　さすがはわたしのダンナ様ね！」　

季節と流行に適っており、なおかつわたし好みのスタイルとなった彼の頬に、素早くキスを贈った。

例の店員が、面白くなさそうな顔をしながらこちらの方をじっと見ていた。　

ふふん、だ！

その後は、大きな目的であるベビー服、そして父さんと母さんに贈る衣類を選んだ。

「さっさとしろ。　一時間以内に、全て済ませろよ。」

「えーっ、無理よ、そんなの。　混んでる店だと、会計だけでも結構時間がかかるんだから。　

ねえ、そんなことより、これとこれ、どっちがいいと思う？」

「知るか！　俺に聞くな！」　

「別に難しいことは言ってないでしょ。　直感で選んでほしいのよ。」　

「わからん！」

そんなやりとりを、何度となく繰り返しながら。

それにしても世の男性というのは、こんな時…　

妻の買い物に付き合うことに飽きてしまったら、どうしているのだろう？

本屋さんやCDショップといった所で、時間をつぶすのだろうか？

でもこの人、ベジータの場合は趣味って言っても…。　

トレーニングの時に着けるウェアやシューズさえも、

市販品ではなくてわたしが手掛けているんだもの。

そんなわけで、外出時におけるベジータの、おそらく唯一の楽しみである食事をするため、

レストランに向かうことにした。

王子として生まれた彼は、マナーは決して悪くない。　

だけどとにかく、食べる量が半端ではないから、他のお客にジロジロ見られてしまう。

だから隅にある上席か、そうでなければ個室をとってもらうことが多い。

今日もそうだ。　コース料理はもう、あらかた運ばれてきたはずだ。　

特に用事がなければ、従業員は来ないだろう。

黙々と、皿を空け続けているベジータ。　

本当は、きちんと向き合って、話したいことがあった。

でもその前に…。　ちょっとした悪戯心が湧き上がってくる。

「…。」　　おしゃべりをしていないわたしに、ベジータが気付いた。　

「どうした。」

うつむいて腹部を押さえ、わざと弱々しい声を出す。　

「おなかが…、」

「腹だと？　腹がどうしたんだ。　痛むのか。」　

「痛いんじゃないの。　ちょっと、張りがひどくて。」

「すぐに帰るぞ。」　　

言い終わらぬうちに、わたしは訴える。　「おなか、さすって。」

「何？」　

「そしたら楽になると思うの。」

少しだけためらっていたけれど、言うとおりにしてくれるベジータ。

「うーん…。」　「どうなんだ。」　

「服の上からじゃいまいちみたい。　直にさすってみてくれる？」　

「な、なんだと？」

服の試着がしやすいように、上はチュニック風のブラウスを着ていた。　

難なく、捲りあげることができる。

「ん …、」　

せり出したおなかに、直接触れるベジータの手。　

真昼の、レストランの一室で…

たまりかねたわたしは彼の頬を両手で包み、

唇に、自分のそれを押し当てた。

その時。　盛大な音を立てて、食器が床に落ちる音が聞こえた。

「し、失礼しました！」　　いつの間にか、ウェイトレスが入ってきていた。　

気がつかなかった。　そしてまだ、デザートが残っていたことを忘れていた。

「ねえっ、待ってよ。　おなかが張り気味だったのは本当なの。　

まるっきり嘘だったわけじゃないのよ。」

歩く速さを、幾分ゆるめて俺は言った。　

「なら尚更だ。　もう充分だろう、帰るぞ。」

「じゃあ、あと一軒だけ寄らせて。　トランクスの服を買ってやらなきゃ。　

あの子、急に背が伸びたから…。　ねえ、ベジータ。」

言葉を切って、訴えてくる。　

「生まれてくる子の子育て、手伝ってね。」

「…。　これまでどおりじゃ、足りないというのか。」

「トランクスの時は母さんたちに、随分助けてもらったわ。　でも、もう…　あんまり、頼れないから。」

「子供は、女なんだろう？　俺に、何をしろというんだ。」　

「そうね、たとえば、幼稚園に通うようになったら…　親の出番、結構あるのよ。」

「チッ、気の早い奴だ。　何年も先のことだろうが。」　

「そうなんだけどね。送り迎えのほかに、参観日や発表会、それに運動会。

行事だけは、他人に任せたくないのよ。」

参観日、運動会。　トランクスがチビだった頃、よく耳にした言葉だ。　

俺はもちろん、参加したことなどなかった。

「そうそう、親子遠足なんてのもあるわ。　水族館や動物園に行くの。　楽しいわよ。」

動物園。　何とはなしに眺めていた、TVのニュース番組で目にしたことがある。　

争いも、自力で餌を獲ることすらも忘れたような、飼い慣らされた獣たち。

今の俺も、奴らと同じなのかもしれない…。

その時。　ブルマがまた、さっきと同じように腹を押さえてうつむいた。

「フン、同じ手には乗らんぞ。」　

そうは言ったものの、顔色が良くない。

「くそっ、まったく！」

舌打ちをしながらもベジータは、わたしを、通行人の邪魔になりにくい隅の方に連れて行ってくれた。

肩を、抱くようにして。

「ありがと。　薬も持ってきてるんだけどね、あんまり、飲みたくないのよ…。」

ねえ、ベジータ。　わたしたちの息子であるトランクスは、元気に大きく成長した。　

念願だった、二人目の子供も授かった。

それだけでいいと思っていた時期もあるのにわたしときたら、ますます欲張りになっている。

生まれてくる子供が大きくなる様子を、一緒に見守って、見届けてほしいの。

そして、ずっと、ずっと一緒にいてほしいの。　

わたしが、おばあちゃんになるまで…。

その代わりに、わたしは言う。　

「ベジータ。」

「なんだ。」　

「来年も、バーゲンに付き合ってね！」

さあ、あと一軒だけ寄らなくては。　トランクスの、新しい服を買うために。

うーん、でも、一軒だけじゃ多分済まない。　

ベジータはさすがに待っていられず、怒って先に帰ってしまうかもしれない。

仕方がないわ、許してあげる。　

家で、わたしが選んだその服を着て、帰りを待っていてくれるなら。

今はまだ、隣を歩いてくれるベジータ。

そうだわ、言い忘れていた。　今日はとっても、いいお天気だ。