おれの母さんは昔、人魚だった。　

占いババと呼ばれる魔女の特別製の秘薬の力で、今の姿になった。

陸に棲む人間である父さんとの恋を、実らせるために。

その子供であるおれには、尾も鱗もついていない。　

だけど、覚えていないくらいチビだった頃から、誰にも教わらなくてもすいすい泳げた。

それに、うんと長い時間水に潜っていてもへっちゃらだ。

海は大好きだ。　

イヤなことも大変なことも、泳いでいる時には忘れている。

１３歳になったある日。

これまでになかったくらい、深い所まで潜ってみた。

そしたら驚いたことに、大きな、まるで城みたいな建物があった。　

そしてもっと驚いたのは…　中から人が出てきたんだ。

人魚だ。　

腰から下は魚そのもの、でもその他はおれたちと同じに見える。

年をとった、男の人と女の人だ。　

仲が良さそうだから、夫婦なのかもしれない。

身構えたけど、何もされなかった。　

それどころかニコニコしながら、おれが使うのと同じ言葉で話しかけてくる。

「ブルマは元気かい？　幸せなのかい？」　

…

もしかして、この人たちは…。　　　

疑問はすぐに、確信に変わった。

少し離れた場所から、人魚の女の子がこちらを見ていた。　

それに気付いて、男の人が言ったんだ。

『おいで。　大丈夫だよ、悪者じゃない。　この子はね、私たちの孫なんだ。』

やっぱりそうか！　この人たちは、母さんの両親。　

おれのおじいちゃんとおばあちゃんだ。

そういえばおじいちゃんの髪の色はおれに似ているし、

おばあちゃんの顔は、母さんの笑顔にそっくりだ。

おばあちゃんの方も、女の子に向かって手招きをする。　

『怖くないわよ。　いらっしゃい、パンちゃん。』

黒い髪と瞳の、人魚の女の子。　

パンちゃんという名のその子は、おれと同じか、いくつか年下に見えた。

おそるおそる近づいてきたけれど、おれと目が合うと、素早くその場を離れてしまった。

陸に上がって城に戻り、それらの出来事を話した。

母さんは泣いていた。　

そうだよな。　１０何年かぶりに、なつかしい両親の話を聞かされたんだもの。

その後おれは、パンちゃんという子の話もした。　

涙を拭いながら、母さんはこう口にした。

［仕方ないわよ。　人魚は用心深いの。　陸の人間のことを、とても怖がってるのよ。］

口にした、というのはこの場合、しゃべったという意味ではない。

言いたいことがある時、母さんは相手の手をとって、指先で言葉を綴る。

だけどよく見ると、口が先に動いている。　

そう。　今のは、口元から言葉を読み取ったんだ。

母さんは声を出せない。　

恋をして、どうしても陸で暮らしたくて、魔女と取引をしたためだ。

だからおれは、母さんの声を聞いたことがない。

トランクス、と呼んでもらったことがない。

その翌年、母さんは赤ん坊を産んだ。　おれの妹だ。　

おれと同じく、尾も鱗もない。　けどきっと、泳ぎがうまくなると思う。

でも女の子だから、おれほどは自由にさせてもらえないかもしれない。

『妹を護ってやれ。』

父さんに、そう言われた。　もちろん、そうするつもりだ。　

けど実は、おれの心のほとんどは、別の女の子のことで占められていた。

その女の子は、海の中に棲んでいる人魚だ。

何度も通って、少しずつ仲良くなった。　

今ではパン、と呼び捨てにしている。　パンもおれのことを、トランクスと呼ぶ。

以前、パンが言っていた。

『陸の男の子のくせに、どうしてこんなに泳げるんだろう、

潜っても平気なんだろうって不思議だったの。　ブルマ姫の子供だったのね。』

母さんは、この広い海のお姫様だったんだ。　

父さんのために、その暮らしを捨てた。

『姫がいなくなって、王様とお妃さまはとっても悲しんだのよ。　

でも魚たちから、ものすごく泳ぎのうまい男の子がいるって聞いてから、だんだん元気になったの。』

おれのことだね。　

会う前から母さんの子供だって、自分たちの孫だってわかってくれてたんだ。

彼女に会うため、今日も海に潜った。

かわいい声で、まるで歌うように話すパン。

「陸の女の子は、ドレスっていう裾の長い服を着てるんでしょう？　

いいなあ。　それを着て、踊ってみたいな。」

くるくると、廻って見せてくれる。

「かもめよりずっと小さい、きれいな声で鳴く鳥もいるんでしょう？　

見てみたいな。　一緒に歌いたい！」

「…。」　　

もし、もしもパンが母さんのように、海での暮らしや尾っぽを捨てて、二本の脚を手に入れたとしたら。

歌うことはおろか、話すことさえできなくなるんだ。　

もちろん、軽やかに踊ることなんて、できるはずもない。

「どうしたの？」　

心配そうに、おれの顔を覗き込むパン。

「なんでもないよ。　…そうだ。　どっちが速く泳げるか、競争しよう。」　

「うん！」

ところでパンは、二枚の貝殻を使って胸を隠している。

人魚は衣服を着けないそうだけど…　

陸で暮らしているおれの前では、裸でいるのは恥ずかしいのだろう。

もしかすると、初めて会った日のあの態度は、そういう理由もあったのかもしれない。

今はとても、楽しげに笑っているパン。

「トランクスは本当に泳ぎがうまいわ。　ここで暮らせばいいのに…。」　

「うーん、さすがにそこまでは、息が続かないよ。」

自分でもわかっていた。　

今のおれは海よりも、泳ぐことよりも、パンのことが一番好きになっていたんだ。

その日の別れ際、パンの小さな唇に、そっと短いキスを贈った。

水の中で暮らしているくせにその唇は紅く、柔らかく、そしてとても温かかった。

海面に顔を出し、パンはいつまでもずっと、おれを見送っていた。

あの日からもう何日も経ったというのに、トランクスが姿を見せない。

唇に、指で触れながら考える。　

どうしてなんだろう。　勉強や、体を鍛えることで忙しいんだろうか。　

それとも、何かあったのだろうか。

それとも…。　

もしかすると、単に飽きてしまったのかもしれない。

泳ぐこと、海に潜ること、わたしに会って、いろんな話をすることに。

陸にはきっと、楽しいことがたくさんあるのだ。　

わたしの他にも、たくさんの友達がいるのだろう…。

それなのに、時間になると様子を見に行ってしまう。

すれ違った仲間の一人に、意地の悪いことを言われる。　

王様の孫とはいえ、陸の男の子であるトランクスと親しくすることを、よく思っていない仲間は多かった。

「あいつ、今日も来ないのか。　よかった、よかった。　もう来なきゃいいな。」　

…

カッとなって、胸に着けていた貝殻を投げつけた。

「いてっ！　ひどいなあ、何するんだよ。」

投げた貝殻が当たったのは、悪口を言っていた仲間ではなく、ようやく現れたトランクスだった。

「どうしたのよ！　もう来ないかと思ったわよ！」　

ああ、こんなこと、言うつもりじゃなかったのに。　

おまけに、なさけないことに涙までこぼれてくるではないか。

「ごめんよ、心配かけちゃったね。　ちょっと忙しかったんだ。　

母さんが熱を出しちゃったから、まだ小さい妹の相手をしてやってた。」

あわてた様子で、頬を拭ってくれようとするトランクス。　もともと、水の中だっていうのに…。

涙は止まった。　でもその代わり、こんな言葉がこぼれ出る。

「わたしも、陸で暮らしたい。」　

「… え？」

「トランクスを、待ってばかりいるのはイヤなの。　

わたしもブルマ姫みたいに、陸の女の子になりたい。」

「ダメだよ。」　

トランクスの声は、何だか怒っているみたいだった。　

喜んでくれなかった。　賛成してくれなかった。

「おれの方から会いに来るよ。　ちょっとの時間でも、毎日来る。　約束するよ。　

だからもう、そんなことは言わないでくれ。」

そう言ってトランクスは、落ちた貝殻を拾ってくれた。

そんな物、すっかり忘れていた。　

「いらない。」

「？　どうして？　」　

遠慮して、目を逸らしているトランクス。

「見たっていいわ。　わたしは人魚だもの、別に恥ずかしくなんかない。」　

「パン…？」

触ってもいいのよ。　それは言えなかった。　

でもその代わりに、彼の手を取り、胸に当てさせる。

トランクスは何も言わない。　

けれどしばしののち、ゆっくりと、指を動かし始めた。

ああ、と声を上げたくなる。　だけど、我慢する。

その手を、まだ離してほしくないから。

切なくて、どうしようもない気分になる。　

焦れたような、焦がれるような、いてもたってもいられない気持ち。

誤って溺れ、もがきながら沈んでゆく、かわいそうな陸の女の子のように…。

その夜。　わたしは家を抜け出して、占いババの住処を訪ねた。

「よく来たね、お嬢ちゃん。　お入り。　おまえさんの願いはわかってるよ。」