「いけない、遅れちゃいそうだ。」

厚い雲に覆われ始めた空に、僕はあわてて浮かび上がった。

そのまま、都へ向かって飛行する。

本当は、うちに一台だけあるジェットフライヤーを使いたかったんだけど…

休みの日は、買い物なんかでお母さんが使うかもしれないから。

けど、しばらく飛んだところで、雨がパラパラと落ちてきてしまった。

「あー、まいったなあ…。」

その時。

エンジンの音とともに、強くはない、けれど昔からよく知っている人の気配を感じた。

間もなくジェットフライヤーが姿を現し、

ガラス越しに、ブルマさんが手を振っているのが見えた。

空中で、ハッチが開く。

「乗って乗って。ずぶぬれになっちゃうわよ。」

ヘリコプターに似せた形のレトロタイプだから、可能なのだ。

僕は好意に甘えることにした。

「タオルはちょっと、すぐに出せないんだけど…。」

「あっ、大丈夫です。ハンカチを持ってますから。」

ポケットを探り、濡れた髪や肩を押さえる。

ブルマさんは、出張の帰りなのだそうだ。

「あら。よく見たら、ちょっとお洒落してるじゃない？　もしかして、今日はデートなの？」

「えっ、まあ…　そう、かな。」

「ふふっ、悟飯くんも大人になったわねえ。そうよね、もう大学生だもんね。」

しみじみと、ひとりごちた後で続ける。

「そういえば、まだちゃんとお祝いをしてなかったわね。

ジェットフライヤーがいいんじゃない？

　うちの社の、小型で使い勝手がいい物を見つくろってあげる。」

僕はあわてて、首や手を横に振った。

「そんな、いいんですよ。　家には一台ありますし、筋斗雲だって呼べるんですから。」

「筋斗雲！　なつかしいわあ。」

何かを思い出したように、ブルマさんは笑った。

けれども、すぐに口をとがらせる。

「あれって、心がきれいじゃないと乗れないって聞いたけど…　ほんとなのかしら？」

「えーっと、」

かつて、ブルマさんは乗れなかったらしい。

フォローのつもりでこう続ける。

「うーん、今では、孫家の一員なら乗せてくれるって感じかもしれません。」

「ふうん。」

気のないような返事の後で、笑顔に戻ってブルマさんは言った。

「じゃあ、悟飯くんの子供や奥さんは、乗れるってことね。」

でもあんまり必要ないかしら？　だって、自分で飛べるもんね。

付け加えられた言葉。

僕の頭に浮かんだのはもちろん、今日これから会う約束をしている人…

ビーデルさんだ。

都会の、きれいに舗装された道路は少しも湿っていなかった。

どうやらこちらでは、雨は降らなかったらしい。

その証拠にビーデルさんは、待ち合わせをした店の、テラス席の方にいた。

小走りで、手を振りながら近づいていく。

なのに、彼女は笑顔を見せない。しかもテーブルにはもう一人、女の子がいた。

「あれ？」

イレーザさんじゃないか。

いつもと違って、全然元気がないからすぐにはわからなかった。

あ、そうそう。　

「イレーザさん、この間はどうもありがとう。」

僕は改めてお礼を言った。

実は今日着ているこの服を選ぶ時、イレーザさんがついてきてくれたんだ。

そのおかげで、今風だけどだらしなくない、なかなかお洒落な服が買えた。

一緒にいたシャプナーは、ふざけてわざと派手な物を勧めてきたりしたんだけど…

そう。イレーザさんとシャプナーも、恋人として付き合い始めていた。

「そういえば、今日はシャプナーは？　一緒じゃないの？」

その一言で、イレーザさんの顔が悲しげに歪んだ。

それどころか、テーブルに突っ伏して泣きだしてしまったではないか。

「？？　どうしたの？　僕、何か悪いこと言った？」

「悟飯くん、実はね…。」

説明をするために、ビーデルさんが声を潜めて近づいてくる。

耳に彼女の吐息を感じて、ちょっとドキドキしてしまう。

けど、そんなことを言っている場合じゃなかった。

内緒話の内容は、僕を驚かせるのに十分だった。

「…が、できたんですって。」

「赤ちゃん！！？」

思わず大声をあげてしまった。

ビーデルさんと、顔を上げたイレーザさんにきつく睨まれる。

イレーザさんが、ぽつりぽつりと話し始めた。

「このところずっと気になってて… 思い切って検査薬を買って、自分で調べたの。

　そしたら…。」

ハンカチではなくティッシュで、目元を押さえながら続ける。

「シャプナーってばひどいのよ。

電話で打ち明けたら、えーっとか、ウソだろーとか言うばっかり。

頭にきて切ってやったら、通じなくなっちゃったの。」

嘆く親友の肩を抱きながら、ビーデルさんも憤慨する。

「ほんと、サイテーだわ。　

シャプナーって調子はいいけど、何ていうか根は誠実な人だと思ってたのに！」

とは言っても、ここで奴の悪口を言い合っていても始まらない。

「…」

「どうしたの、悟飯くん。」

僕の様子に、ビーデルさんがいちはやく気づいた。

「ビーデルさんもイレーザさんも待ってて。シャプナーと、少し話してみるよ。

　済んだら、ここに連れてくるから！」

そう言って、僕は駈け出した。

休日の街の中、人波をかいくぐって目を凝らす。

そう遠くない所に、奴はいる。

戦士ではない普通の人の気というのは、捜すのがとても難しい。

けど、身近な人の気なら別だ。

来る途中で会ったブルマさんもそうだったけど、こちらに近づいているならば尚更だった。

「電話は相変わらず出ないのに。悟飯くん、あいつの居場所がわかるのかしら？」

「うーん、勘？　ちょっと違うか。　でも、彼がああ言うなら待ってみましょうよ。」

カフェではイレーザさんとビーデルさんが、そんな会話をしていた。

「いた！」

奴の自慢の長髪が、視界に飛び込んできた。

「おーい、シャプナー！」

呼びかけると、素直に足を止めた。特に、及び腰になったりもしない。

けれど、こう尋ねてきた。

「その服、こないだ買ったやつだな。　ビーデルと会ってたのか？　もしかして…」

「うん、イレーザさんも一緒だったよ。」

「そっか、聞いたのか…。」

項垂れて、深いため息をついた。

促して、空いていたベンチに腰を下ろす。

するとシャプナーはバッグを探り、折りたたまれた紙を差し出してきた。

「なんだい？」

「退学届の書き方って、これでいいのかな。」

「退学届！？　大学、やめるつもりなのかい！？」

「だって、働かなきゃなんないだろ。」

ブランド物のバッグから、また何かを取り出す。

それは求人誌だった。パラパラとめくって見せる。

「選ばなきゃ結構あるけど…　家族を食わせていくとなると、厳しいよなあ。」

「シャプナー…。」

イレーザさんから　逃げ出そうとしていたわけではなかったんだ。

ホッとすると同時に、なんだかうれしい気持ちになった。

だけど。

「ちょっと、順番が違うんじゃないか？　まずは、」

「わかってるよ。　家族に話して許してもらえとか、そういうことだろ。」

言葉を切って、ため息交じりで続ける。

「あいつの親父さんはおとなしいタイプで、そうおっかなくはないんだけどさ、

母さんの方がキツいんだよ。　あーあ、何て言われるかなあ…。」

「シャプナー、違うよ。」

「ん？」

「もちろん、家族とも話し合わなきゃいけない。　

だけどまずは、彼女にちゃんと伝えなきゃ。」

うーん、とかあ～～、とか唸り声をあげて、

いちいち立ち止まろうとするシャプナーを、叱咤しながら引っ張って、

どうにか彼女たちの待つカフェに着いた。

なのに、席で待っていたのはビーデルさんだけだ。

「あれ？　イレーザさんは？」

「それが、だいぶ前にお手洗いに立ったきりなの。」

「おい、大丈夫なのか？　具合が悪くて、倒れてんじゃないのか？」

シャプナーの言葉で、皆が不安になったその時。

「みんな、聞いて！　…シャプナー！　ちょうどよかった！」

イレーザさんがうれしそうな笑顔で、こちらに向かって駆け寄って来た。

「勘違いだったの！　今さっきトイレに行ったら、その…。

　赤ちゃんじゃなかったのよ！」

「な、何だよ～…　おどかすなよ～…。」

へなへなと膝を着いてしまいそうなシャプナーに、僕はさっきも言った言葉を短く繰り返した。

「そ、そうか。　そうだったな。」

咳払いをした後、イレーザさんに向き直る。

「イレーザ。　おれはさ、おまえとなら一緒になってもいいと思ってるんだよ。

　おれたちのガキなら、きっと可愛い良い子だと思うし。

　でもさ、おれたちはまだ、」

「うん、わかってる。　そうよね。　大学に、やっと入ったばかりだもんね。」

「シャプナーは、逃げてたわけじゃないんだよ。

　大学をやめて仕事を見つけなきゃって、思いつめてたんだ。」

僕もフォローし、めでたしめでたし、となりかけたところにビーデルさんが口を挟んだ。

「あの、水を差すみたいで悪いんだけど…

　イレーザ、自分で調べた時は陽性だったって言ってたわよね？

　だったら一度、病院には行った方がいいんじゃないかしら。」

そうだった、とイレーザさんの表情が再び曇った。

バッグの中から開封済みの、ペンケースくらいの大きさの箱を取り出す。

「これなの。いくら待っても、ハートマークが出てこなかったのよ…

　え？　あらっ？」

「どうしたの？」

「わ、わたし、これの見方も勘違いしてたみたい…」

「どういうこと？」

頬を赤く染めたイレーザさんが、言いにくそうに説明を始める前に

シャプナーが口を開いた。

「バッカじゃないのか、おまえは！」

「な、なによ！　なにがよ！」

「マークが出たら妊娠、出なきゃしてない。

　そんなもん、普通わかりそうなもんだろ！」

イレーザさんも、負けてはいない。

「わかりそうなって、わかんないわよ！　こんなこと、生まれて初めてだったんだから！

　ははーん、シャプナー、あんた…」

「な、なんだよ？」

「こういうこと、初めてじゃなかったんじゃないの？」

「何言ってんだよ！」

「誰よ、相手は！　あー、わかった。中３の時じゃない？

隣のクラスにいた、あの派手な女ね。そうでしょ！」

「おいっ！　黙って聞いてりゃ、勝手に話作ってんじゃねえよ！」

ビーデルさんが、呆れ顔でぼやいた。

「… 終わりそうもないわね。」

「そうだね。」

「ほっといて、わたしたちも勝手にしましょ。」

そうだ。

僕はあることを、試してみることにした。

空に向かって、口笛を吹く。

「？　悟飯くん？」

怪訝そうなビーデルさんを、手でそっと制する。

間もなく畳半畳程の大きさの雲が、こちらに向かって飛んできた。

「な、何？　これ？」

「筋斗雲だよ。さ、乗って！」

「えっ？　きゃあーーー！」

喧嘩を忘れ、あっけにとられた顔で空を見上げている、イレーザさんとシャプナー。

道行く人々の姿も、どんどん小さくなっていく。

思った通り、ビーデルさんはちゃんと乗れた。

心がきれいであることの他に、僕がブルマさんに言った理由も含まれていればいいな、と思った。

雲の上で、僕は彼女に話しかける。

「今日、来る途中にブルマさんに会ってね。これをもらっちゃったんだ。」

バッグの中から、包装された小箱を取り出す。

「きれいね。　なあに？チョコレートか何か？」

「多分ね。業務提携先からたくさんもらったそうなんだけど…　」

包み紙を、爪で剥がしながら続ける。

「ビーデルさんと二人きりになってから開けて、って言われたんだ。

　… あーーーっ！！！」

中身は、お菓子ではなかった。

ビーデルさんが横から引っ手繰り、パッケージに書かれた文字を読み上げる。

「新開発。　これまでにない薄さと密着感。　二人の大切な時間を、よりホットに。」

「あ、あはは…　シャプナーたちに渡せばよかったね。」

ビーデルさんは、何故かそれには答えなかった。

その代わり、こう言った。

「その服、ステキね。」

「あ、そう？　ありがとう。」

「でも今度はわたしに選ばせてね。絶対よ！」

… ビーデルさんとのデートに着て行くわけだから、本人に選んでもらうってどうなんだろう？

だけど、とってもうれしかった。

ところで今日の一件は、ブルマさんがくれたような物を使うシチュエーションを、

近づけたんだろうか。　

それとも逆に、遠ざけてしまったんだろうか。

でもまあ、そういう話は、また別の機会に。