「たまにでいいんで、１８号のことを誘ってやってください。」

おそらくクリリンが、そんなふうに頼んだのだろう。

時折、電話がかかってきた。

ブルマの仕事が休みの日、C.C.でお茶や軽食を摂りながら午後を過ごす。

大抵は、子供を連れたチチも来ていた。

まるで公園のように広々とした庭に子供たちを放すと、

ブルマとチチはおしゃべりに花を咲かせ始めた。

サイヤ人の子供を産んで育てていること。

それ以外の共通点はほとんど無いように見える二人だったが、

いつも楽しげに話をしている。

内容は、子育てについてが最も多い。

だがそれ以外にも洋服のこと、ヘアスタイルや美容のこと、

最近食べて、美味だと思った食べ物のこと。

少しぐらい噛み合わなくても、たいして気にはならないらしい。

ひとしきりしゃべり終えると、自分から会話に加わろうとしない１８号を気遣ってか

ブルマは少しの間席をはずす。

そして、

『ねえ、このあいだこんなの買っちゃったんだけど、あんまり合わないのよ。

　二人にどうかしらと思って。』

そんなことを言いながら、化粧品だの突飛なデザインの服だのを持って現れるのだ。

けれども、その日は少し違った。

「きれいでしょう。　新色なのよ。」

ブルマが手にしていた物。　

それは彼女の爪に塗られていたのと、同じ色のマニキュアだった。

「塗ってあげる。」

返事も聞かず、ブルマはまず、チチの手をとった。

「おらはいいだよ。そんなの、めしの支度をしたらすぐに剥がれちまう・・。」

そう言いながらもチチは手を引っ込めようとはしない。

「いいじゃない。　夜には解くのに、毎朝きれいに髪を結うのとおんなじことよ。」

慣れた様子のブルマの手により、チチの短い爪が鮮やかなピンク色に変わっていく。

「ブルマさはネイルサロンってとこに行ってるだか？」

「うん、たまにね。でも自分ですることの方が多いわ。」

ブルマの爪にはいつも、その日着ている物に合わせた色が塗られていた。

「ネイルサロンってね、すごく時間がかかるのよ。

　だったらエステの方がいいわ。この頃お化粧ののりが悪くって・・。」

ぼやいた後、ブルマは１８号の顔を見た。

チチの方が、先に口を開く。

「１８号さはお肌がキレイだな。　まるでゆで玉子みたいだべ。」

「ほんとほんと。うらやましいわ。　いいわね、若いって・・。」

１８号は、返事をしなかった。

年齢のことを言われるのは厭だった。

目の前にいる女たちよりも若いことは確かだろう。

しかし彼女は、自分が今いくつなのかはっきりとは知らなかった。

いったいどのくらいの間、弟とともにドクターゲロの元にいたのかわからないのだ。

忌まわしい記憶は、ごく断片的にしか残っていない。

だが、今でも時々、ひどく不快な気分に陥ることがある。

先程と同じように、ブルマが１８号の手をとる。

本当は、他人に触れられるのも嫌いだった。　

思い切り、払いのけてしまいたい衝動にかられる。

小さな刷毛が爪を、鮮やかな色に変えていく。

それをじっと見つめながら、彼女は自分を必死に押さえた。

夕暮れが近づいてくる頃、クリリンが迎えにきた。

１８号が何も言わなくても、彼はすぐにそのことに気づく。

「きれいな色だなあ。いいな。女の子ってかんじだ。」

そして、黙ったままの彼女に続ける。

「せっかく都に来たんだ。どっかで食事でもしていくか？」

「・・いい。」　ごく短い答え。　「亀じいさんが待ってるだろ。」

「一日ぐらい平気だよ。」　「いいよ。行きたくない。」

「じゃあさ、何か珍しいつまみでもお土産に買って帰ろう。な。」

反応の鈍い１８号を促してクリリンは、大きな店が立ち並ぶ繁華街を目指して歩き出した。

あるデパートに入る。　だが何故か、食料品が揃う地下へすぐには行かない。

1階には化粧品の他、女性向けの装飾品が数多く売られている。

そのうちの一軒、宝石店と呼ぶにはカジュアルな、

けれども若い女性が好みそうなアクセサリーを多く扱っている店。

クリリンはその店の前で、ようやく足を止めた。

揃いで薬指にはめる、結婚指輪がまず目にとまる。

しかしまだ彼には、約束で彼女を引きとめる自信が無かった。

「何かお探しですか。」

声をかけてきた店員に向かって告げる。

「えーと、普段つけられるような指輪を見せてほしいんです。」

店員は感じの良い笑顔を見せると、ケースからいくつかの商品を取り出した。

「こちらなんか、特にお似合いだと思います。」

何という名なのだろう。　アイスブルーの・・・

１８号の瞳と同じ色の石が使われている。

リングの部分もまた、彼女の髪に合わせたようなプラチナゴールドだ。

何も言わなかったけれど、どうやら１８号も気に入ったようだ。

それに決めて、サイズを合わせてもらうことにする。

待っている間彼女は、店内を行き交う人々の姿を眺めていた。

場所柄、女性の客が多い。

C.C.で会ってきた女たちのように、子供連れの者も目につく。

何故彼女たちは、あんなにも幸せそうに見えるのだろう。

明日も変わらず生きているかなど、誰にもわからないというのに。

今日会った女たち、ブルマとチチだってそうだ。

家族を護るよりも敵に挑むことを選ばずにいられない男を愛し、

その子供を育てている。　子供は男の子だ。

どれだけ大事に育てたとて、父親と同じ道を辿るかもしれない。

そして・・・

１８号は気づいていた。

ブルマとチチの手には、指輪が無かったということを。

サイズの調整が済んだようだ。

包装してもらうのは断り、クリリンは遠慮がちに１８号の左手をとった。

花のような色の爪にも、その指輪はよく似合っていた。

先程の店員が小さく拍手をしてくれて、彼は照れて頭を掻いた。

「さ、じゃあ階下で買い物して帰るか。」

やはり返事は無いけれど、１８号はごく自然に指輪をしていない方の手を伸ばした。

人混みではぐれたりしないよう、しっかりと手をつなぐ。

その姿がとても幸せそうに見えていること。

その事実に、彼も彼女も、まだ気づいてはいないのだった。