わたしたちの息子であるトランクスは、３歳になった。

病気一つしない丈夫な子で、力もとても強い。

本人の希望によりもう、剣や武術を習い始めている。

ベジータが、手ずから教えることもあった。

反対の声が高く、かなり揉めていたようだけど、少し前に彼は王位を継いでいた。

亡くなった前の王の、たっての願いらしい。

出自が明確でないわたしは、王妃にはなれない。

だからベジータは、対外的にはまだ独身ということになっていた。

それでも他の女を寄せ付けたりはせず、

近隣諸国からの結婚の申し込みも断り続けていた。

ベジータの、事実上の妻はこのわたし。

何年経っても変わらずに、夜はベッドで抱かれて眠る。

そして、元気でかわいいトランクス…。

口がきけなくても、優雅に歩くことが叶わなくても、わたしはとても幸せだった。

けれどある日。

幸せな日々の暮らしを、打ち砕く事件が起こった。

その日ベジータは、領地の視察のため遠方に出ており不在だった。

それを狙って、見知らぬ男たちが押し入ってきた。

兵たちの姿は、何故か見えなくなっていた。

脅かされて追い払われたか、あるいは買収されたのかもしれない。

幼いトランクスだけが、母であるわたしを護ろうとした。

剣を抜き、全身でぶつかっていったけれども、多勢に無勢だった。

最後には硬い床の上に、叩きつけられてしまった。

トランクス！　叫ぶ代わりに、覆いかぶさる。

これ以上、ひどい目に遭わされることのないように…

けれども。　　「！　… ！」

背後から、肩を掴まれ、引きはがされる。

男たちの中の一人が、わたしに向かってささやいた。

「おとなしく言うことを聞きな。そうすれば、坊ちゃんはこのまま見逃してやる。」

坊ちゃんというのは、トランクスのことだ。

そう。　この子もまた、王となったベジータの実子でありながら、王子とは呼ばれていなかった。

つまり、とてもあやふやな立場だ。

何かあったとしても、捨て置かれるかもしれない。

「…。」

わたしに、選択肢は無かった。

両手首を腰の位置で固定され、目元を布で覆われた。

担ぎあげられ、荷台らしき物の上に乗せられ、しばらくの間揺られた。

どのくらい経っただろうか。

ようやく、目的地に着いたようだ。

牢のような所に監禁されるという、わたしの予想は大きく外れた。

連れ込まれたのは、そう大きくはない屋敷だった。

手は、縛られたままだ。　目隠しははずされた。けれど、今度は口を塞がれる。

何故？　声を出せないわたしには、必要ないのに。

理由は、すぐにわかった。

舌を噛んで、自死させないためだ。

部屋の隅の粗末なベッド、寝台の上に寝かされたわたしに、男がのしかかってきた。

縛られて、押さえつけられ為すすべもない。

すぐに終わったことが、せめてもの救いだった。

ただし、一人目は。

次の男、その次、また次…　　おぞましい、耐えるだけの時間が続いた。

ピチャ、ピチャ。

開いていない体の奥から、沼地のように湿った音が響き渡る。

それは一滴残らず、男たちの体から吐き出されたものだ。

絶対に、そうに決まっている。

会話が、耳に届く。

「あー、たまんねえ…。　王子、いや今は王か。奴の気持ちがよくわかったよ。」

「殺さなければ自由にしていいなんて、役得だな。」

…　

この男たちは、誰かの手駒なのだろうか。

ベジータに何かを、要求する気なのだろうか。

その時。

大きな、何かを破壊するような音が聞こえてきた。

風雨が部屋に吹き込んでくる。　ドアが、蹴破られたのだ。

いつの間にか、外は嵐になっていた。　ああ、海はさぞ、荒れていることだろう…

男たちが、剣を抜いて構える。

ベジータが、来てくれた。

雨にひどく打たれたのだろう。　服も髪も、ずぶ濡れだ。

でもそんなことを思ったのは、ほんのわずかの間だった。

剣で、あるいは拳で、屈強な手練れの男たちを蹴散らし、倒す。

おびただしい量の返り血を浴びながらも、それでも容赦などしない。

男たちのうちの一人が、逃れて外に出て行った。

追いかけようとした彼は、床に倒れていた男に、まだ息があることに気付いた。

手にしていた剣で、さらに刺す。

何度も、繰り返し切りつける。

まるで、全ての憎しみを込めるかのように。

もう、とっくに死んでいるのに、それでも…。

わたしははっとした。

ベジータのこの怒りは、わたしのためだけではない。

トランクスは！？

どうなったの？　大丈夫なの？

肩を掴んで揺り動かし、大声で尋ねたいのに。

今この時ほど、口がきけないことが、もどかしいと思ったことはない。

けど、わたしの言いたいことを、ベジータは理解してくれた。

「トランクスは無事だ。」

そう短く答えると、彼はわたしを抱き寄せた。

先ほどのベッドの上に倒れ込み、両腕で抱きすくめられる。

抱いてほしいと思った。

そうすることで、忌わしい記憶の全てを塗り替えてほしかった。

なのに彼は、そうしてはくれなかった。

でもわたしは、泣くことができなかった。

何故なら…。

ベジータの腕の中、わたしは必死に手を伸ばし、彼の頬を拭おうとする。

黒い瞳から、涙が溢れる。

止め処のないそれは赤黒い血とともに、頬をつたって落ちていった。

わたしたちは、長いことそのままでいた。

何時間かが経ったのち。

彼は起き上がり、はずしたマントでわたしを包み、抱え上げた。

嵐は過ぎ、外はすっかり晴れていた。

人魚ではなくなったあの日もわたしは、こんなふうに大切に、抱えられていたのだろう。

城へ戻る途中。　一人の男が死んでいるのを見た。

雨で足を滑らせて、崖から落ちたらしい。

例の男たちの中で唯一、外へ逃げ出した奴だった。

帰路、ベジータはただ一度だけ口を開いた。

「トランクスを、強くしてやるつもりだ。　この俺よりも、もっとだ。」

［そうね。］

彼の手を取り、指先で綴る。

［愛する人を護れるように。　あんたと、同じように。］

その直後、彼はわたしの手を握り締めた。　

わたしが顔を見るよりも先に。

帰り着くと、城の雰囲気はさらに悪くなっていた。

ベジータが、わたしの居場所を問い詰めるため、何人かの重臣を殺したためだ。

そんな中でも夜が来れば、わたしたちは一緒に眠った。

けれど、変わってしまったことがある。

彼は、わたしを抱かなくなった。

伸ばした腕を枕にし、指先で髪を梳いて、唇を合わせる。

着ている物の前をはだけて唇を当て、肌の匂いを吸い込んでいる。

これまでと同じだ。　なのに、それ以上のことはしない。

つらかった。

けれどもわたしは、耐えることにした。

周りの者たちが口にしていた噂話、それにあの日のベジータの様子をかんがみて、

わたしは一つの仮説を作り上げていた。

ベジータの母親は、彼がまだ幼い頃…

今のトランクスと、同じ年の頃に亡くなった。　殺されたのだ。

しかし後ろ盾も無く、正式な妻ではなかったために、その事実は闇に葬られた。

そして、幼かったベジータはその地獄の一部始終、全てを見ていた。

尋ねても、誰も答えてくれないだろう。

だけどおそらく、そう違ってはいないと思う。

月日は流れ、十年が経った。

すくすくと大きくなったトランクスは、もうじき青年の入口に立つ。

まったく陸の人間にしか見えない子だけれど、驚くほどに泳ぎがうまい。

学ぶこと、鍛えることに追われる日々の中で、

海に入ることはちょうどいい気分転換なのだろう。

ある日。

海から上がったトランクスが、わたしに向かってこう言った。

「今日は、うんと深くまで潜ってみたんだ。　

そしたらね、まるでお城みたいな建物があったんだよ。」

「…。」

「で、思い切って近づいて行ったら…　びっくりしたよ。人が出てきたんだ。

ちょっと年取った、男の人と女の人だよ。もしかしたら夫婦かな。

身構えたけど、何にもされなかった。　それどころか、ニコニコしながら話しかけてくるんだ。」

もしかして、もしかしてそれは…。

わたしはひたすら、息子の次の言葉を待った。

「おれたちと、同じ言葉を話してたよ。

ブルマは元気か、幸せかって、聞かれたよ。」

［何て、答えたの？］

手を取って、指で綴って尋ねる。

「元気だよ、幸せだと思うよ。　

父さんとおれがいて、それに来年は、弟か妹が生まれてくるんだよ。」

そう答えた後、トランクスはそっと、わたしのおなかに手を当てた。

…

頬に、熱いものが流れる。

いつも思うことだけど、その味は、海の水によく似ている。

青く、きらめく海はわたしの故郷。

戻ることはもう出来ず、ただ眺めるだけだ。

それでも　わたしは、とても幸せ。

この先、何が起こっても。