『この世で最も恐ろしい生き物、それは陸に棲んでいる人間だ。　

だから見つかったりしないよう、くれぐれも気をつけなくてはいけない。

向き合って言葉を交わすなど、とんでもないことだ。』

物心のつかないうちから、何度となく聞かされてきたその言葉。

なのに、わたしは従わない。

だって海の底の世界は平和だけれど、ひどく退屈だ。

陸に棲む人間たちの乗っている船、身に着けている物、それに不思議な暮らしぶり。

それらを盗み見ている方がずっと楽しい。

ギリギリまで近づいていくことも多いから、漁師や船員に、見つかってしまったこともある。

だけど、捕まりっこない。

泳ぐスピードには自信があるし、風や潮の流れを読むのだってお手のものだ。

だから、油断した。

ある夜、わたしは捕らえられた。

信じられないことだけど、大きな船が下ろしていた網に、引っ掛かってしまったのだ。

迂闊だった。

漁船ではないからと、近づきすぎてしまった。

網を引き揚げたのは、一人の男だった。

逆立った黒い髪、同じ色の瞳。

体は大きくないけれど、もう少年ではない。

良い身なりをしている。　意外と、高い身分なのかもしれない。

でも、そういう人がどうして、夜一人でこんな所にいるのだろう。

男は言った。

「まさかと思っていたが、噂は本当だったようだな。」

ああ、よく通る声も、まるで少年のようだ。

「人魚の肉を食うと不老不死になるという話も本当か？　

面白い。さっそく、試してやるとするか。」

… ちょっと！　

「冗談じゃないわ、迷信よ、そんなの！」

わたしの声に、男は驚いた顔をした。

「ほう、言葉を話せるのか。」

「バカにしないで！人魚は知的生命体よ！

海に棲んでるってだけで、あんたたちと変わらないの！」

男が、距離を縮めてくる。

「な、何よ …」

今わたしは、網から引きずり出されて、甲板の床板の上にいる。

何とか、逃げ出せるかもしれない。

なのに、動けない。

自由なはずの両腕で、胸を隠しているためだ。

水の中に棲んでいるのだから当然、衣服なんか着けていない。

それが、当たり前だと思っていた。

だけど、この男に体を見られるのは …

その鋭い目で見つめられると、何だか …

「きゃっ、」　

手が伸びてきた。

手首を強く掴まれて、隠していた胸を露わにされる。

凝視される。

いったいどんな顔をしているか、見てやりたい。

けれど、それは叶わない。　瞼が、開けられないのだ。

「ああっ … 」

手袋に覆われている、男の手のひら、そして指。

それによってまさぐられ、揉みしだかれて、体の奥がしびれてくる。

羞恥、そして、生まれて初めて知る感覚。

でも、少なくとも恐怖ではない。

幼い頃から聞かされてきた、もう一つの言葉を思い出す。

『陸の人間に捕らえられたら最後、すぐに殺されるか、そうでなければひどいはずかしめを受ける。』

はずかしめ？　　これが、そうなのだろうか？

だとしたら、なんて …

ようやく瞼を薄く開けば、男の顔がすぐそばに、息がかかるほど近くにあった。

唇を、男のそれに押し当てる。

驚いて、体を離すのではないか。　その隙に逃れ、海へ逃げ込む。

少しだけ、それも考えた。

けれど、男はそうしない。　やっと離れた唇で、こんなことを口にする。

「どうなっているんだ、貴様の体は …。」

わたしは、ちゃんと理解する。

どうやって交わるのか。　そう言いたいのだ。

やり方は、もちろんある。

だってそもそも、わたしたち人魚の祖先は …。

だけど、イヤだった。　ひどく、恥ずかしいと思った。

同時に、強い思いが湧き上がってくる。

陸に棲む、女の姿になりたい。

鱗や尾の代わりに、しなやかな二本の脚が欲しい。

そしてその付け根、ちょうど中間に、ついているのであろうもの。

広げられたい、触れられたい。

一気に、貫かれてみたい。　

今目の前にいる、この男によって。

その時。　

別の、何人かの人間、男たちの声が、耳に飛び込んできた。

「どこへ行っちまったんだ、王子様は。」　「まさか、気付かれたか？」

「しっ、声をおとせよ。」

どういう意味？　　疑問を口にするよりも早く、両腕に抱え上げられた。

たった一言、男はつぶやく。

「行け。」

「どうして？　逃がしてくれるの？」

答えない。　あっという間に、海に投げ込まれる。

他の男たちに、見つかってしまう前に。

「ちょっと！　ねえ！」

行ってしまう。　もう、これきりになってしまう。

波間から顔を出し、わたしは必死に声を上げた。

「あんた、名前は何ていうの？」

ややあって、男の声が聞こえてきた。

打ち寄せる波の音に邪魔されながらも、わたしの耳は確かに、彼の名前を捕らえた。

「ベジータだ。」

その日から、わたしはすっかり変わってしまった。

あの男、ベジータのことが忘れられない。

頭ううん、肌から唇から、離れないのだ。

冷たくて熱い、乱暴で、それでいて繊細な、あの感触が。

もちろん、誰にも打ち明けられない。

ことに、両親に知られたら …　どんなにショックを受けるだろう。

一人娘であるわたしを、自由にさせてきたことを悔やみ、自分を責めるに違いない。

それでも …。

思い余ったわたしは、占いババ、魔術使いの住まいを訪ねた。

「よく来たのう、お姫さん。　おまえさんの願いはわかっとるよ。

欲しいもんは、これじゃろ？」

皺だらけの手の中には、小さな薬瓶が鈍い輝きを放っていた。

「この中の薬を飲み干せば、１～２時間で尾っぽが消えて、代わりにきれいな脚が生えてくるぞえ。

ただしそうなればもう、陸の人間と同じじゃからの、水の中じゃあ生きられない。」

「…。」

この世界を、故郷を捨てろということらしい。

「それと、副作用があってのう。　あんまり、優雅には歩けないんじゃ。

一歩踏み出すごとに、刃物で切られるような痛みを味わうことになる。」

「… どうにもならないわけ？」

「残念じゃが、ならんね。」

「じゃあいいわ、それでも。　どうすればいいの？」

ごうつくばりで知られるこの老女が、ただで薬をくれるはずがない。

「そうじゃな、おまえさんの、可愛い声をもらおうかの。」

「声？　話せなくなるってこと？　でもそれじゃあ名乗れないし、気持ちを伝えられないわ。」

「じゃがおまえさんには最大の武器があるじゃろ。　その美貌と肉体じゃ。」

「わかった。　いいわ、好きにして。」

薬を受け取るべく、手を差し出す。

なのに占いババは、なおも言葉を続ける。

「おまえさん、そこまでしていったい、何のためにあの男に会おうとしているんだえ？」

「それは …。」

正直、あまり考えていなかった。

ただもう一度会って、触れたかった。

だってわたしはまだ、自分の名前さえも告げていないのだ。

「愛の言葉を、あの男の口から聞きたいのかえ？」

「そうね、そうかもしれない。」

「なら、愛してると言わせたらそれで満足、作戦終了ということじゃな。」

何よ、　それって …

「愛してるって言わせたら、そこでわたしは死ぬってことなの？」

「せっかちな娘じゃのう。　だったらどうするんだえ？」

「いいわ。　それでもいい。」

「よう言った。　そこまでの覚悟があるなら、頑張るがよい。」

しわくちゃの顔をほころばせ、薬瓶を手渡してくれる占いババ。

「幸運を、祈っておるぞ。」

その声は、何だかやけに優しげだった。

この時期にしてはやけに波が高く、海は荒れている。

もしかしてそれは、男のために故郷を捨てようとしているわたしへの怒りなのだろうか？

ううん、もう、考えたって仕方がない。

ベジータの乗っている船が見つかった。

よかった。

港に着いて、陸に上がってしまったら、探しにくくなってしまう。

何せわたしは、声を、言葉を失うことになるのだ。

陸の女になってしまえばもう、長い時間は泳げない。

かといって、人魚の姿のままでは、他の人間に見つかると危険だ。

だから折衷案として、船を見つけたら薬を飲む。　そう決めていた。

握りしめていた薬瓶の蓋を開き、一気に飲み干す。

「うっ … 」

ひどい味。　むせて、思わず吐き出しそうになるのを必死にこらえる。

体の中が、熱くなる。

下半身に視線を落とすと、わずかだけれど尾が短くなり、

鱗の数が減っているように見えた。

その時、船の上から誰かが落ちた。

自分から飛び込んだようには見えず、なのに誰も助けに来ない。

気付かれていないの？　それとも…

誰かに、突き落とされた？

イヤな予感が胸をよぎり、わたしは再び海へ潜った。

もうあまり、時間がなかったけれど。

予感は的中した。

海の中に沈んでいくのは…　　「ベジータ！」

どうして、どうしてなの？

この間、船の上であんたを探していた、感じの悪い男たちと関係があるの？

「ベジータ！」

まだ、声を発することができる。

呼びかけながら両腕で、彼の体を捕らえる。

間に合った、もう大丈夫。

そう思った瞬間、体の内側に、まるで焼け付くような熱さを感じた。

「…、　…！！」

本当だ、叫ぶことができない。　もう、声が出てこない。

そして、息も …

沈みゆく中、覚えているのは、望み通りのしなやかな脚、

それと、ひどく驚いていた様子の、ベジータの顔だった。

目が覚めた時、わたしは陸にいた。

天井が目に入る。　続いて壁、窓から差し込むまぶしい光、

ベッドと呼ばれている寝台 …

どうやら、誰かの家らしい。

扉が開き、若い女が入って来た。

「目が覚めただか！よかっただなあ。」

長い黒髪を結いあげた、特徴のある話し方をする女だ。

半身を起こす。　衣服を、着せられていることに気づく。

それについて、女は言った。

「おらの寝間着だ。　寸法が、ちょっと合わねえけど …。」

確かに、胸の辺りがきつい。

「あんたの体は、女のおらにも目の毒だからな。」

そんなことを言って笑った。

ところで、ベジータは？　やはり、声は出てこない。

けれど唇の動きから、女は察してくれたようだ。

「心配ねえだよ。　あっちでメシを食ってるだ。　腹が減ってたらしいな。」

そういえば食べ物の、いい匂いがしている。

声を潜めて、女は続ける。

「あの男、やけに威張ってると思ったら…　王族の人なのけ？

着てたもんに、王家の紋章がついてただよ。」

そうなのだろうか？　　

だったら何故、あんな仕打ちを受けるのだろうか…。

「恋人同士なんだべ？　あんたのこと、そりゃあ大事そうに抱えてきて、

さっきまでずーっと、この部屋にいただよ。」

ああ、わたしは結局、彼に助けられたのだ。

かけてあった厚い布を払いのけ、初めて、自分の脚で立ってみる。

彼、ベジータの元に駆けよって行くために。

なのによろけて、無様に膝をついてしまう。

「大丈夫け？　まだ無理しねえ方がいいだよ。」

女に、助け起こしてもらう。

倒れた理由はもちろん、立ちくらみなどのせいではない。

足に、切り裂かれるような痛みが走ったためだ。

何もかも、占いババの言った通りなのだった。

そんな中、食事を終えたらしいベジータが戻って来た。

わたしたちの様子を目にした女は、こんなことをぼやいていた。

「ひゃあ…　まったく、目の毒だべ。

あーあ、おらの悟空さは、今頃どこにいるんだべか。さっさともらいに来てほしいもんだな…。」

女の父親に送ってもらい、わたしたちはベジータの住まいにたどり着いた。

彼の住まい、　そこは城だった。

ベジータは王族の一員、王位継承者だったのだ。

迎えに出てきた者たちの引きつった顔、慌てふためいた様子が忘れられない。

ともあれ、わたしは広い部屋を宛がわれ、王子の客人として持て成された。

ただし、表向きは。

痛みのせいで、おっかなびっくり足を踏み出すしかないわたしが通ると、

忍び笑いが聞こえてくる。

悔しくて、歯をくいしばって耐えようとする。

背筋を、膝を伸ばして歩く。

目的の場に着く頃にはいつも、涙が頬をつたっていた。

それでも、楽しいこともある。

しまいこまれ、忘れられている蔵書を見つけ、ひもとくことだ。

文字も綴りも、すぐに覚えてしまった。

いろいろなことを教えてくれる書物。故郷である海の底には、あまり無かった。

それらによってわたしは、たくさんのことを学ぶ。

たとえば陸の世界での様々な作法、そして…　この国の歴史。

周りの者たちは皆、口をつぐんでしまっているし、

ベジータだって、詳しいことは一切、話してくれないから。

だけど一番幸せなのは、何と言っても夜だ。

夜になればベジータは、この部屋を、わたしの元を訪れる。

着ていた物を全て脱ぎ棄て、ひんやりとしたシーツの上に横たわる。

こうしているとまるで、波間に漂っているような気分になる。

だから、どんなに贅沢な生地のドレスより、裸でいるのが好き。

そう言葉にしたわけではないのに、ベジータは苦笑する。

「まったく、下品な女だ。」

唇が、どちらからともなく重なって、差し込まれた舌が絡み合う。

離れた後、ベジータはいつも、同じ疑問を口にする。

「何故なんだ。　舌を抜かれているわけでもないのに…。」

口がきけなくなったことについて言っているのだ。

ベジータはいつも、灯りを点けたままでわたしを抱く。

喘ぎ声すら出せないわたしの、顔を見ることで反応を確かめているらしい。

話ができないことは、やはりつらい。

こうして、貪り合っている最中だって、訴えたいのだ。

もっと、もっと。　ああ、なんて気持ちがいいの。

ずっとずっと、こうしていたいの。

あんたに抱かれることが大好き。

そして、あんたのことが好き　…。

今この時、わたしの体の真ん中からは、水の音が響いている。

彼による、ひどく丹念な愛撫のせいだ。

両膝を掴まれて、ぐいと脚を広げられる。

無防備にさらけ出された　その個所に、彼の舌が差し込まれる。

音をたてて、掻き回される。

「…、 …　！！」

わたしはまるで、打ち上げられた魚のようになっている。

それなのにさらに、強い力で抑え込まれる。

執拗に、続けられる行為。

どうして、こんなことをするのだろう？

しばしののち、その理由がわかった。

わたしの中から溢れ出して止まらないもの、それを残らず拭い取り、

彼が発する熱いもの、それによって埋め尽くそうとしているのだ。

数カ月後。　わたしはひたすら、階段を上っている。

この城の、塔の天辺を目指しているのだ。

息は切れるし、足は相変わらず、ひどく痛んだ。

「…、　…。」

やっと着いた。

もう夕方だ。　上り始めたのは、お昼頃だったというのに。

でもそのかわり、紅く染まった輝く海が見える。

この塔からは、海を一望できるのだ。

ああ、なんて美しいのだろう。

夕焼け、きらめく海に沈んでゆく夕陽。

それはおそらく、この世で一番美しいものの一つだ。

城の女たちは皆、宝石という物に目の色を変えるけれども、

あんな物、まるで問題にならない…。

背後に、人の気配を感じた。

あわてて振り向く。　　ベジータだった。

目元を拭うわたしを見つめて、単刀直入に尋ねる。

「戻る方法は、あるのか？」

「…。」

戻りたいか、と彼は問わない。

あの日。　　

手に入れた薬を飲んで、人魚であることを捨てた日。

何者かによってベジータは、海に投げ込まれた。

それも、上がってこられないよう、手足に枷をつけられていた。

海の中で、必死にそれをはずしているうちに時間が経ち、

わたしは陸の女の姿に変わった。

そして、泳げなくなったわたしを、ベジータが助けてくれたのだ。

向き合っている、彼の手を取る。

手のひらに、指で文字を綴る。

［方法は、無いわ。］

嘘だった。

多分、わたしの予想だけれど、占いババはあの時、こう言おうとしたのではないか。

『愛していると言わせたらそれで満足、そこで、人魚に戻って終了じゃな。』

あの老女は欲深だけど、悪い人間ではないと思うから。

でも、　いい。

わたしは、戻る気はない。

敵だらけのこの人を、一人ぼっちには決してしない…。

手のひらに、また文字を書く。

「ト、ラ、ン、ク、ス …　何だ？」

［わたしたちの子供に、つけたい名前よ。］

それはわたしが男の子だったら、つけられていたはずの名前だ。

ベジータは、それについて返事をしない。

ただ、口の端に、微かな笑みを浮かべている。

そして、思い出したようにこう尋ねた。

「おまえの名前は、何と言うんだ。」

ああ、そうだった。　すっかり忘れていた。

毎晩のように一緒に過ごし、伝える機会はいくらでもあったというのに。

また指先で教えると、彼はすぐに口にした。

「ブルマ。」

わたしはすぐさま、頬を両手で包みこみ、貪るように唇を重ねた。

愛してる。

その一言を、続けることができないように。

それからまた、１０年近い歳月が流れた。

無事に生まれてきた息子、トランクスはずいぶん大きくなった。

顔立ちはベジータにそっくりで、瞳はわたしと同じ、海の色をしている。

あれから変わったことと言えばわたしは、自分に合った靴を作ることを覚えた。

だから今では、少しはまともに歩くことができる。

トランクスやベジータの履物、それに手袋だって作っている。

もしかしたら、身を守るための物も作れるのではないか。

そう伝えたら苦笑された。

簡単ではないだろうけど、やってみるつもりだ。

敵の多いベジータ。

王となった今は、内部だけでなく諸外国にも睨まれている。

かつて、わたしのために政略結婚を拒んだことも、理由の一つであるらしい…。

今のところ　一人っ子であるトランクスは、まるっきり陸の人間にしか見えない。

でもものすごく泳ぎがうまく、驚くほど長い時間、海の中に潜っていられる。

いずれはわたしの故郷を、訪ねることができるかもしれない。

そうなったら、伝えてほしい。

海の底で暮らす両親に、そしてかつての仲間たちに、

わたしがとても、幸せでいるということを。

それはわたしの、密かな願いだ。