強さを追い求める者には、女など必要ない。

彼は長いこと、そう信じてきた。

しかし、その価値観はあまりにもあっさりと覆された。

今や宇宙最強の存在となった、かつてのライバルによって。

ライバルたちとその師匠が暮らしている家の、家政婦だったという女・・　ランチ。

何故か彼女は、女の扱いなどまるでわからない自分のことが気にいったと宣言し、

いまだに付き合いが続いている。

といっても、近況を短く綴った手紙のやり取りが主だ。

だが数カ月に一度、ちょうど季節が変わる頃に彼女は姿を現した。

どんな辺鄙な場所にでも、手紙に押された消印を頼りに。

波打つ長い黒髪、同じ色の睫が縁取る大きな瞳。　彼女は優しく、女らしい。

裁縫や料理の腕は抜群で、ほがらかという言葉がぴったりだ。

その笑顔を見ると気持ちが安らぐ。

一人身の男なら誰もが、彼女ならば、と思うだろう。

いい顔をしていなかった弟分でさえも近頃では、せっつくようなことを口にする。

世話をしてもらったことに礼を述べると彼女はいつも、とてもうれしそうな笑顔を見せた。

もうあと一言、気のきいた言葉を添えられたなら何かが変わるのだろうか。

女を愛し、家族をつくるということ。

それが堕落などではないことは、この宇宙を救った戦士たちが証明していた。

華奢な肩に、白い指先に、この手を伸ばして触れてみたい。

だがその後いったい、なんと言えばいいのだろう。

誰もが当たり前にこなしているはずのこと。

彼にはそれが、本当にわからなかった。

しかし・・　迷う時間は、長くは続かない。　「はっくしょん！」

そんな時、彼女は必ずくしゃみをするからだ。

髪の色が、顔つきが変わる。　その笑顔は、どこか挑戦的だ。

「よお。」　いつものようにそう言って、両手を彼の肩に置く。

さっきまでは、触れることができなかった手。　ついばむように、素早く唇が重ねられる。

「やめてくれないか、こういうことは。」

「なんだよ、ケチだな。　減るもんじゃねえだろ。」

払いのけることは容易い。　なのに、そうしたくない自分がいる。

金髪になった彼女の方は、何故か滅多にくしゃみをしない。

押し問答が終わるのは大抵、弟分の餃子が戻って来た時だ。

けれど、今日に限っていつまでたっても姿を見せない。

「餃子の奴は随分遅いな。　いったい、どこまで行ったんだ。」

「気を利かせてくれてるんだろ。　そう言ってたもの。」

「あいつが、君にそんなことを？」　「言ったよ。オレの方にじゃないけどね。」

彼女は再び、唇を重ねてくる。

たくましい彼の背中に両腕をまわして、さっきよりも長く、ずっとずっと深く。

「なあ・・　もう、いいだろ。」　「何がだ・・。」

ようやく離れた唇で、彼女はこんな言葉を告げる。

「オレさ、もう来れないかもしれないんだ。」

確かに、特に約束などしていない。　それでもいつも、彼女はやってきたのだ。

いつからか、彼は彼女が訪れるのを待っていた。

「どうして・・」　「だからさ、最後に思い出がほしいんだよ。」

問いかけには答えずに、あっという間に着ている物を脱いでしまう。

思いつめたような表情。　「な、いいだろ。」

これはいわゆる、潮時というやつなのか。　隠していても仕方ない。　正直に彼は言った。

「知らないんだ。」　「え？」

「女を抱いたことがない。　どうしていいか、わからないんだ。」

まったく、馬鹿正直な男。　彼の言葉で、彼女の顔に笑顔が戻る。

それはとても優しげで、黒髪の方の彼女にどこか似ていた。

「別にどうだっていいんだよ、やり方なんて。」

手をとって、自分の胸に当てさせる。　

「さわりたいところに手を持ってってさ、　あとは・・」

唇を、今度は手の甲に押しあてる。　「大きいな、おまえの手。」　

中指を口に含む。　　濡れた舌が上下に動く。　

これまで知らなかった快感が、彼の体を駆け抜けて行く。

彼は、彼女を引き寄せた。

事の後。　寝床で二人は、まだ重なり合っている。

鍛え抜かれた胸板に、顔を埋めて彼女はつぶやく。

「うれしいな。　オレが初めての女だなんてさ。」

「・・君はその、どうなんだ。」

自分でも失言だと思う。　

しかし経験の乏しい彼の中にも、いくつか腑に落ちない思いが残った。

なんというか・・　体と手管がどうもちぐはぐに感じたのだ。

特に怒るでもなく、あっさりとした答えが返ってくる。

「オレも、初めてだよ。」　「・・・。」　　

小さな声で付け加える。　「好きな男とはね。」　・・・

彼は黙って、金色の髪に指を通した。

特有のだるさと心地よさの中、二人は瞼を閉じている。

聞こえないほど小さな声で、こんなことを彼女はつぶやく。

「ランチの体は、きれいなままだったんだな。　おまえのことだけ、ずっと待ってたんだ・・。」

ランチ。　それは君の名前じゃないか。

どうしてそんな、他人みたいに言うんだ。　疑問は何故か、声にならない。

目の前に、一人の女が立っている。　黒い髪の彼女の方だ。

彼に気付くと、いつものように笑顔を見せた。

だがその顔はすぐ、ひどく悲しげに変わってしまう。

どうしてなんだ。　何故、そんな顔をしているんだ・・。

必死に訴えようとしているのに、声がうまく出てこない。

そして・・　彼女ははっきりと口にした。　「さよなら。」

「ランチ。」

自分の声で、天津飯は目を覚ました。

体を起こして辺りを見回すと、部屋には自分ひとりだった。

あのひとときが、夢ではなかった証し。

それは、枕元に残された一本の黒い髪だった。