みんなからの温かい言葉と握手。　若い母さんからはハグ。　

そして・・・

離れた場所に一人佇んでいた父さんのピースサインに見送られ、おれはタイムマシンに乗り込んだ。

平和が戻った世界を後にし、生まれ育った時代に戻る。

母さんも半壊のC.C.も特に変わった様子は無く、心の底から安堵する。

無事を喜び合ってから、『お土産』だと言って持たせてもらったケースを開けてみた。

驚いた。　

厚みのほとんど無い、数十センチ四方のケース。　

その中には小さなカプセルが、隙間なくギッシリと詰め込まれている。

『本当は一緒に行って、いろいろ手伝ってあげたいんだけど。』　

『その言葉だけで十分です。時空を超えるなんて、本来は決して許されないことですから。』

そんなやりとりがあったことが思い出される。　

同時におれは、タイムマシンを一人乗りにした母さんの胸の内を思った。

「すごいわ。　小さいけど容量はかなりのものよ。　新しい製品ね・・。」

カプセルの中身を一つ一つ確かめていた母さんは感心したり笑ったり、

時には目元を押さえたりもしている。

けれど何個目かを開けてからは動きが止まった。

真剣な様子で、じっと見入っているようだ。

「どうしたの？」　「・・・。」　

「何が入ってたの？」

覗きこもうとしたおれを制して母さんは、研究室として使っている部屋に籠ってしまった。

出てきたのは翌日、ノイズだらけのラジオ放送が人造人間の出現を告げた時だった。

「トランクス・・。」　

「母さん。　ついにこの時が来たんだよ。　これで、ようやく終わるんだ。」

都の上空。　　奴らはこのC.C.の、すぐ近くまで飛んで来ていた。

「よお、トランクス。」　

男のほう、　１７号が、まるで友人にそうするように気安く声をかけてくる。

「よかったよ、間に合って。　このところ面白いことが無いせいか、１８号の機嫌が悪くてさ。」

女のほう、１８号を横目で見ながら続ける。

「構わないからもう、C.C.を壊しちまえって聞かないんだ。」

・・・今日が最後になる。　「ひとつ教えろ。」　　

おれは、ずっと疑問に思っていたことを尋ねることにする。

「ん？　なんだ。」　

「C.C.を半壊のまま、残していたのは何故だ？」

「ゲームの最終ステージのつもりだったからな。　それと、」　

あっさりと答えた後で、奴はこんな言葉を付け加える。

「いよいよ地球がやばくなったら、宇宙船を作らせようと思ったんだよ。　

おまえの母親の、ブルマ博士にさ。」

「冗談じゃない。」　おれが言おうとしたのと同じことを、１８号が先に口にした。　

双子の弟である相棒に、強い口調で言い放つ。

「あたしはイヤだよ。　わけのわからない所になんか行くもんか。」　

「ちぇっ。これだもんな・・。」

「その心配はない。」　言い終わらぬうちにおれは、奴ら目掛けて気弾を撃った。

どこもかしこも、それはひどい状態だ。　

どれだけ人が生き残っているかもわからない程に。　

だがぎりぎりのところで、どうにか間に合ったんだ。

「おまえたちはもう終わりだ。」　

奴らの動きが、まるでスローモーションのように見える。　

これまでのことを思うと、嘘か冗談なのではないかと疑いたくなる。

しかしそうではないのは、奴らの表情を見れば明らかだ。　

次の瞬間。　　

至近距離から放った一発のエネルギー波によって、１７号は消滅した。

１８号は、しばしの間茫然としていた。　

少し離れた位置から、いつものように援護するつもりだったのだろう。

何が起こったかを理解したらしい数秒後。　　「・・・、　　・・・！！」　

狂ったように叫びながら、滅茶苦茶に攻撃してくる。

叫んでいるのは、名前なのか？　人の、男の名前のようだ。　

おそらく、それは・・・。

そう思っていた時、信じられないことが起きた。　

「！？」　

攻撃が突然やんだ。　

空の上で１８号はまるで硬直したように静止し、あっという間に落下したのだ。

「どうしたっていうんだ？」　　

後を追って地上に降りると、そこには母さんがいた。　

見慣れない、小さな機械を手にしている。　

「動作停止装置よ。」　「動作停止・・？　それのせいなの？」　

頷いて答える。　

「カプセルの中に入ってたの。　もしもの時のために、ってね。　向こうのブルマの、親心ね。」　

「そんな物、無くたって・・・。」　

言いかけて黙る。　まあ、よかったのかもしれない。　

母さんにとっても人造人間は、どれだけ憎んでも憎み足りない仇なのだから。

地面に倒れている１８号を見つける。　

焼き払おうと手をかざしたおれに、母さんがぽつりと言った。　

「まだ、生きてるのよ。」

「え？」　「死んではいないはずだわ。　昨夜、段階調節できるように装置を改造したの。」

そしておれの顔を見つめながら、意外なことを口にする。　「少し、話をしてみたら。」

「なんだって？　・・・どうしてだよ。」

母さんに向かって、疑問をぶつける。　

「女だから？　それとも、父さんや悟飯さんにとどめをさしたのは

こいつのほうじゃなかったからなの？」

「そういうわけじゃないけど・・。」　

「まさか、生きて償わせるとでも言うの？　こんな、こんな奴に。」

吐き捨てるように言ったおれに、静かな声で母さんは答えた。　

「そこまでは言わないわよ。　殺すならそれもいい。トランクス、あんたに任せるわ。」

「何考えてるんだよ・・・。」　

父さんだって・・　どちらの父さんも、そういうに違いない。

しばらくのち。　１８号が瞼を開いた。　

「気がついたか。」　「この野郎・・　よくも、・・・を・・。」

奴は何とか半身を起こすとおれに向かって手をかざし、攻撃しようとした。　

が、うまく構えられない様子で、苦しげに顔をしかめる。

あの高さから落下し、地面に叩きつけられたのだ。　

人造人間といえども、いくらかのダメージは受けたようだ。

「・・・ってのは、１７号の名前か？」　

答えない。　だが、こういう奴が言い返さずに沈黙するのは、肯定と考えていい。

「もう一つ聞く。　おまえたちは自分から望んで改造手術を受けたのか？　それとも、」　

一旦言葉を切る。　

「レッドリボン軍に捕えられたせいなのか？」

そう。　母さんはこうも言っていたのだ。　

『人造人間っていうくらいだから、ロボットじゃないのよね。

この地球で生まれた、普通の赤ん坊だったはずなのよ。』・・・

やはり、何も答えない。　おれは言った。　

「わかってるだろう。おまえはもう勝てない。　おれはある場所で、特別な修行をしてきたんだ。」

母さんのおかげでな。　そう小さく付け加えたとき、１８号が口を開いた。　

「そうだ。あの女が来てから動けなくなった。　あの女、いったいあたしに何をしたんだ？」

「ああ。　これのせいだよ。」　母さんから預かった動作停止装置を見せる。

「？　なんだ、それは。　よこせ・・」　「母さんは、本当にすごい人だよ。」　

ひとりごちながらおれは、一番効き目の弱いスイッチを押した。

がれきや破片が無数に散らばる地面の上に、１８号は再び倒れる。　

だが、意識ははっきりしているらしく、どうにか会話はできる。

「くそっ・・　だからC.C.ごと壊しちまおうって、何度も言ったんだ。　あたしをどうする気だ。」　

「どうもしない。」　

「なんだって・・？」

体を起こすこともままならない奴の、目の前に装置を突き出す。　

「しばらく休んでいろ。　そのままの状態でな。」

手足だけでなく、表情も思うようにはならないようだ。　

それでも鋭い目が、怒りに燃えているのがわかる。　

「冗談じゃない。　殺すならさっさとやれ。」

「気が向いたら、そのうち解除してやる。　

だが、復讐を考えても無駄だ。　おまえはおれに勝てないし、母さんにはこれを持ち歩いてもらう。」

ポケットに装置を戻して、おれは続けた。　

「向こうの母さんのおかげで、物資も手に入ったからな。

簡易式の物をできるだけ多く作って、生き残った人達に配るつもりだよ。」

動くことのできない１８号を置いたまま、おれはその場を後にした。　

C.C.に向かって飛びながらつぶやく。

「おまえはもう、脅威じゃないんだ。」

おれの話を聞いた母さんは、「そう。」　と何度か頷いてからこう言った。　

「とりあえずは終わったのよ。　今日からは明日の、未来のことを考えて生きていかないとね。」

数日後。　装置を手に様子を見に行くと、あの場所から１８号の姿が消えていた。　まさか・・　

「母さんが・・？」

生きて償わせるっていうの？　あんな奴に。　

頭の中で同じ言葉が、何度も何度も浮かんでは消えた。　

それから数年が経ったある日。　

ブルマは、復興しつつある街を歩いていた。　一人息子が、妻を迎えることになったのだ。　

華やかな式など望むべくもないが、親としてできるだけのことをしてやりたい。　

そう思って、ある店を覗こうとした時。

少し離れた場所から見覚えのある女が、こちらの方をじっと見ている。

そう背の高くない、細身の、金色の髪の女。　　

あっ、と声をあげそうになったブルマに向かって、女は手をかざした。

ブルマの方もまた、お守りのように持ち歩いていた動作停止装置を握りしめる。

まだ十分に整備されていない道を挟んで、二人はにらみ合う形になる。

その時。　　「ママ。」　

伸ばした金髪を二つに分けて結んでいる幼女が、女の方へと駆け寄ってきた。

その後ろには平凡な容姿の、だが善良そうな男の姿も見える。

なおも女はブルマの方に鋭い視線を向けていた。　

しかし、もう一度幼女から呼びかけられると、何もせずに歩き去った。

「本当に、終わったんだわ。」　誰にともなくつぶやく。

その日のことをブルマは、息子にも他の誰にも打ち明けなかった。

人造人間が再び現れたという話は、その後一切耳にすることはなかった。